Es war ein sehr schwieriges Jahr, Dear England.
Noch nie hatte ein Nationaltrainer so etwas geschrieben wie Gareth Southgates offener Brief an die englischen Fans aus dem Jahr 2021.
Der außergewöhnliche Wandel der englischen Fußballnationalmannschaft der Männer und des bescheidenen Mannes, der sie leitet, spitzte sich mit seinen 1.700 aufrichtigen Worten zu.
Sie haben sich innerhalb weniger Jahre von einer kaputten und niedergeschlagenen Institution zu einer Quelle des Stolzes für das Land entwickelt. Ein Mann ist dabei die Schlüsselfigur.
Schauspieler Joseph Fiennes, der Southgate derzeit am Nationaltheater verkörpert, behauptet, die Figur habe "eine Art moralische Integrität und einen Kompass".
"Man kann sich vorstellen, dass er sich befreien und den Spielern eine Stimme geben will, weil er als junger Spieler in einem sehr toxischen männlichen Umfeld aufgewachsen ist. ".
Der Schauspieler, der bei unserem ersten Treffen ähnlich gekleidet ist wie der England-Manager, hat ebenfalls einen Identitätswechsel vollzogen.
Neben seiner Rolle des Bösewichts Fred Waterford in The Handmaid's Tale ist Fiennes vor allem für seine historischen Rollen bekannt, darunter seine Arbeit in dem Film Shakespeare in Love von 1998. Ist es eine Erleichterung, eine Figur zu spielen, mit der sich das Publikum identifizieren kann?
Der Schauspieler ruft aus: "Eine riesige Erleichterung.". Der Gedanke, dass ich ausnahmsweise mal einen anständigen Menschen spielen könnte, hat wesentlich zur Anziehungskraft beigetragen. "
Er betont jedoch, dass man diese Anständigkeit nicht mit Schwäche verwechseln sollte.
Ohne ein gewisses Rückgrat kann man die englische Mannschaft unmöglich führen. Im Gegensatz zu dem, was er wahrscheinlich [als junger Spieler] in der Umkleidekabine erlebt hat, ist er jemand, der mit seinen Emotionen zurückhaltend umgeht. Lassen Sie sich davon aber nicht täuschen. Er ist hart wie Stahl. ".
Fiennes fährt fort: "Southgate hat es mit einer Infrastruktur zu tun, die die Geister all der toxischen Umgebungen in sich birgt, in denen er in seiner Anfangszeit als Manager aufgewachsen ist.
Der berüchtigte Elfmeter, den der ehemalige englische Verteidiger im Halbfinale der Euro 96 verschoss, schien dazu bestimmt, ihn für den Rest der Zeit zu verfolgen. Doch seit seiner Ernennung zum Nationaltrainer 2016 hat er die Atmosphäre rund um die Nationalmannschaft verändert.
Die Southgate-Revolution war so außergewöhnlich, dass einer der renommiertesten Dramatiker Großbritanniens entschied, sie sei ein Drama, das eine der größten Bühnen Londons verdient.
James Graham sagt: "Ich glaube, es ist Shakespeare, weil es episch ist.
Graham, der vor allem für die Fernsehserie Sherwood und das preisgekrönte Stück This House bekannt ist, hat sich offensichtlich der Herausforderung gestellt, sich mit einer großen Institution anzulegen.
Sie haben diese unglaublich intimen Geschichten, diese Charaktere im Vordergrund, vor dem Hintergrund dieser enormen, die Nation verändernden Ereignisse, behauptet er. Und das ist es, was es bedeutet, England zu managen. "
Die zweimonatige Aufführung von Dear England am National Theatre beginnt am Samstag, wenn Southgate nach dem demütigenden Ausscheiden der Mannschaft bei der Euro 2016 und der kurzen Amtszeit von Sam Allardyce das Amt des Interimstrainers übernimmt.
Es war im Grunde der Tiefpunkt in Englands Fußballgeschichte, so Graham. "Wir sind einfach gegen Island ausgeschieden. Wir haben in den Wettbewerben so schlecht abgeschnitten, und dann hat sich etwas geändert."
"Die Wut wurde komplett durch Freude ersetzt, was die Einstellung der Menschen zum Sport angeht. Wir fragen uns wahrscheinlich, wie Gareth das in unserem Spiel geschafft hat. ".
Natürlich geht es bei der Antwort nicht nur um Sport. Das Buch Dear England befasst sich auch mit Rassismus, psychischer Gesundheit und dem enormen Druck, der auf jungen Männern lastet, die Fußball spielen.
Graham sagt: "Sie haben die Mentalität, die Gareth dem Team einflößen will, was bedeuten würde, dass Sie die Angst loswerden können. Es ist eine andere Art von Männlichkeit, die es den Spielern erlaubt, mehr Verletzlichkeit zu zeigen."
"Sie durften ihre Skepsis und ihre Sorgen äußern. Ich glaube, das hat sich auf alle im Team ausgewirkt, auch auf die Köche und Psychologen. ".
Das Stück spricht auch ein Thema an, das die Schwierigkeiten Englands symbolisiert und die Fans erschaudern lässt.
Für einen englischen Spieler hat die Annäherung an den Elfmeterpunkt ein bestimmtes Gefühl, das niemand erklären kann, so Graham. "Gareth hat deshalb Psychologen engagiert.
"Pippa Grange, die von Gina McKee dargestellt wird, hilft uns, die Psychologie des Sports und des Englischen zu verstehen. Als Dramatiker hoffe ich, dass wir ein Gespräch über etwas anderes als Fußball führen können. "
Selten war die Verbindung zwischen dem, was auf dem Spielfeld und abseits davon geschah, umstrittener als nach Englands Niederlage im Elfmeterschießen gegen Frankreich im Finale der Euro 2020. Marcus Rashford, Jadon Sancho und Bukayo Saka, die drei Spieler, die ihre Elfmeter nicht verwandelt hatten, wurden in den darauffolgenden Tagen rassistisch beschimpft.
Das Stück regt jedoch auch zu Gesprächen über die Funktion von Fußballern im einundzwanzigsten Jahrhundert und die Reaktion auf die Beschimpfungen an, nicht die Beschimpfungen selbst.
Sie haben ein soziales Gewissen, das ist schön und etwas, das wir bisher noch nicht gesehen haben, so Fiennes.
In dem Stück vertreten wir den Standpunkt derjenigen, die anderen raten, "beim Fußball zu bleiben", so Graham weiter. Doch weder Gareth noch ich persönlich sind dieser Meinung. ".
Und in gewisser Weise trifft das genau das, was der Autor und sein Team zu erreichen versuchen. Das Stück Dear England geht über den Fußball hinaus, indem es die Frage stellt, was die Reise der Nationalmannschaft uns über uns selbst lehren kann.
Er erklärt: "Wir sprechen über nationale Identität und das Gewicht der Geschichte in einer bestimmten Zeit unserer nationalen Geschichte.
"Anstatt Politiker oder irgendjemand anderen zu benutzen, um zu versuchen, dem einen Sinn zu geben, wollen wir dies durch die englische Fußballmannschaft tun.
"Ich hoffe, dass das Stück dadurch eine echte Bedeutung erhält und es dem Zuschauer ermöglicht, die vergangenen Jahre auf und neben dem Spielfeld zu verstehen. "
Das National Theatre in London zeigt Dear England vom 10. Juni bis zum 11. August.
