Ich spaziere in Saint Michael's on Wyre, einem kleinen Dorf in Lancashire, am Fluss entlang, auf demselben Weg, den Nicola Bulley, 45, kurz vor ihrem Verschwinden genommen hat. Als sie sich entschlossen, den Fall selbst zu untersuchen, folgten auch Amateurdetektive in den sozialen Medien demselben Weg.
Sie werden immer zahlreicher, weil Gerüchte, Vermutungen und Verschwörungen in den sozialen Medien gepostet und von Millionen von Menschen gesehen werden, die noch nie in der Nähe dieses Dorfes waren.
Ein Video, in dem einer von Nicolas Freunden für ihre sichere Rückkehr plädiert, war mir am Tag zuvor in meinem TikTok-Feed empfohlen worden. Jemand anderes hatte jedoch die Worte "Krisendarsteller" in großer Schrift hinzugefügt, was sich auf eine Person bezieht, die dafür bezahlt wird, eine Tragödie oder ein Szenario zu spielen.
Da ich mich für diese Videos interessierte, hatte der Algorithmus von TikTok meine "Für dich-Seite" mit Videos überschwemmt, in denen über Nicolas Verschwinden spekuliert wurde. In den letzten Tagen haben sich diese Spekulationen jedoch intensiviert und sind zu Verschwörungen ausgeweitet worden, die behaupten, dass das Verschwinden von der Regierung oder anderen bösen Mächten inszeniert wurde. Deshalb wurde mir gesagt, ich solle mir das Video von Freunden ansehen, die "schauspielern".
Wie ich schon früher erörtert habe, machen Verschwörungstheoretiker und Trolle Jagd auf Opfer von Terroranschlägen, wie dem Bombenanschlag in der Manchester Arena 2017, und gehen sogar so weit, sie offline aufzuspüren, um zu sehen, ob sie ihre Verletzungen erfunden haben.
Obwohl die Umstände in diesem Fall ganz anders sind, haben die Gerüchte und Theorien stark zugenommen, was zu Erklärungen von Nicolas Familie und der Polizei geführt hat, die einen Platzverweis aussprach.
Die Medien haben dieser Geschichte viel Aufmerksamkeit geschenkt und jeden Tag auf den Titelseiten berichtet. Aber ich bin daran interessiert, das Ausmaß der Aufregung in den sozialen Medien zu verstehen.
Ich treffe Jack und Stevie nur wenige Meter von der Bank entfernt, auf der Nicolas Handy entdeckt wurde. Die 20 Jahre alten Bauarbeiter aus Darlington haben in der Nähe einen Zaun errichtet. Aber jetzt, wo der Tag vorbei ist, erzählen sie mir, dass der Social-Media-Rausch sie ans Flussufer getrieben hat.
Jack zufolge ist TikTok die einzige Möglichkeit, das zu tun. "Nachdem ich ein Video darüber gesehen hatte, beschloss ich, mehr darüber zu lernen. Dadurch gerät man in einen nicht enden wollenden Kreislauf der Suche, der immer interessanter wird. "
Gleiches gilt für Stevie. Er interessiert sich für "unterschiedliche Szenarien und was die Leute denken". Seiner Meinung nach nimmt das Interesse an dem Fall in den sozialen Medien nicht ab, sondern eher noch zu.
Mit ihren Telefonen in der Hand machen sie sich auf den Weg, um das Äußere eines verlassenen Nebengebäudes am Flussufer zu erkunden. Keiner von ihnen lädt seine eigenen Videos hoch, und sie weisen die wilderen Verschwörungen zurück. Sie behaupten jedoch, dass die Beiträge in den sozialen Medien überzeugend sind.
Im Laufe der Stunden, die ich in der Nähe der Bank verbringe, treffe ich auf andere Menschen, die aus demselben Grund hierher gekommen sind. Während der Sommerpause filmen ein Vater und sein Sohn, während sie die Szene erkunden, während sie dort sind. Ein zweites Paar taucht mit zwei Schlittenhunden auf und erzählt mir, dass sie sie gekauft haben, um die Felder in der Nähe des Flusses zu durchsuchen.
Touristen, die zu Tatorten reisen, und Online-Detektive, die wahre Verbrechen aufklären, sind nichts Neues. Aber eine beträchtliche Anzahl von Menschen scheint sich vom Social-Media-Rausch anstecken zu lassen, insbesondere von TikTok.
Als ich am Freitag, den 17. Februar, bei TikTok nachschaute, hatten Videos, in denen Nicola Bulleys Fall seit ihrem Verschwinden diskutiert und ihr Name als Hashtag verwendet wurde, mehr als 270 Millionen Aufrufe. Im Gegensatz dazu haben Inhalte, die genau diese Worte auf anderen wichtigen Social-Media-Plattformen verwenden, weniger Aufmerksamkeit erhalten.
Im gleichen Zeitraum habe ich festgestellt, dass Beiträge auf Instagram mit dem Benutzernamen "Nicola Bulley" fast 115.000 Interaktionen (Likes, Follower und Kommentare) erhalten haben und "reels" über 158 Millionen Aufrufe hatten. Videos, die ich mit demselben Begriff auf YouTube gefunden habe, wurden insgesamt 3,3 Millionen Mal aufgerufen, während meine Analyse der Erwähnungen auf Twitter und ihrer potenziellen Reichweite auf knapp 21 Millionen Aufrufe schließen lässt.
Bei den rund 8.500 öffentlich zugänglichen Beiträgen, die ich auf Facebook gefunden habe, gab es über zwei Millionen Interaktionen, wobei es schwierig ist, die Aufrufe zu messen. Es gibt über 81.000 Mitglieder in Facebook-Gruppen für Nicola Bulley, von denen viele Gerüchte über den Fall verbreiten.
Die Polizei von Lancashire hat in dieser Woche auf einer Pressekonferenz "TikTok-ers" herausgegriffen, die angeblich "ihre eigenen Privatdetektive" gespielt haben. Det Supt Becky Smith, die seit 29 Jahren für die Polizei arbeitet, behauptete, sie habe "so etwas noch nie gesehen" und dass die Spekulationen in den sozialen Medien die Ermittlungen behindert hätten.
Die Videos auf TikTok, die ich gefunden habe, wurden mehr als 1,5 Millionen Mal aufgerufen und werfen die Frage auf, ob Nicola Bulley wirklich existiert oder ob ihre Freunde und Familie die Situation nur spielen. Sie werfen auch die Möglichkeit auf, dass Nicola Bulley eine Schauspielerin ist und der Fall von der Regierung als "Ablenkungsmanöver" benutzt wird.
Auf den anderen wichtigen Social-Media-Plattformen haben die gleichen Verschwörungen nicht so viel Aufmerksamkeit erregt. Auf Twitter entdeckte ich acht öffentlich zugängliche Tweets, die sich auf "Krisenakteure" und Ablenkungsmanöver der Regierung beziehen und laut den Statistiken der Seite mehr als 65.500 Mal aufgerufen wurden.
Als ich mit denselben Begriffen auf Facebook, Instagram und YouTube nach ihnen suchte, fand ich nur zwei öffentliche Beiträge, die sie unterstützten, mit jeweils nur etwa 150 Interaktionen.
Hunderte von TikTok-Videos, die diese falschen Behauptungen verbreiten, von denen Caroline behauptet, sie habe viele gesehen und einige seien ihr empfohlen worden, so Caroline, eine Anwohnerin.
Einige der Dinge, auf die sie in den Videos hinweisen, sagt sie, "lassen einen sich fragen, ob sie vielleicht an etwas dran sind".
Nach einem bösen Erwachen frage ich mich dann: "Warum in aller Welt sollten sie das eigentlich tun? Warum sollten sie handeln? Wovon werden wir abgelenkt?".
Drei Tage, nachdem Nicola verschwunden war, erhielt sie erstmals Empfehlungen für TikTok-Videos. Seitdem ist sie süchtig danach, und ihre eigene Arbeit, die sich früher auf das Tanzen mit ihren Kindern konzentrierte, ist jetzt mit Clips durchsetzt, in denen sie über Nicola spekuliert. In einem prangert Caroline ein unwahres Gerücht über Verhaftungen im Zusammenhang mit dem Fall an. In einem anderen Video, das die Autorin teilt, ist der TikTok-Influencer Dan Duffy zu sehen, wie er versucht, ein Haus auf der gegenüberliegenden Seite des Flusses zu betreten, wo Bulley zuletzt gesehen wurde, und dabei einen Live-Stream auf der App macht.
Sie sagt: "Da ich selbst Mutter bin, finde ich es schön zu sehen, wie die Leute sich austauschen, in der Hoffnung, dass sich dadurch vielleicht jemand meldet."
"Ich finde es auch toll, dass die Leute versuchen, irgendetwas zu finden, das auf Nicolas Verbleib hinweisen könnte. "
Aufgrund der zahlreichen Gerüchte, die über das Haus in Duffys Video kursieren, behauptete die Polizei, es dreimal durchsucht zu haben.
Duffy wurde durch Kommentare in seinem Livestream angespornt, weiterzumachen und sogar Nicolas Namen zu nennen.
Duffy wurde später wegen eines Verstoßes gegen die öffentliche Ordnung angeklagt und von der Polizei mit einer Geldstrafe belegt. Außerdem wurde er von TikTok verbannt.
TikTok gab eine Erklärung heraus, in der es heißt, dass seine "Gedanken bei Frau Bulleys Familie und Freunden in dieser schwierigen Zeit" seien.
In der Erklärung heißt es: "TikTok toleriert kein Mobbing oder Belästigung und wir entfernen Inhalte, die gegen unsere Richtlinien verstoßen.". Darüber hinaus teilte das Unternehmen mit, dass es "zusätzliche Ressourcen einsetzt, um die potenzielle Verbreitung von konspirativen Inhalten über laufende Ereignisse zu reduzieren, indem es sie von der Empfehlung für den For You-Feed ausschließt".
Der örtliche Hundespaziergänger, der wegen möglicher Gegenreaktionen im Internet um Anonymität bat, behauptet, Duffys Livestream habe ihn empört. Seiner Meinung nach haben die sozialen Medien dazu geführt, dass Menschen die Seite besuchen.
Er beschreibt große Menschenmengen und TikTokers, die den Ort des Verschwindens filmen, einschließlich derer, die Kinder mitbringen und versuchen, über Zäune zu klettern.
Es ist sehr schwierig, [diese Verschwörungstheorien] zu hören. Nicht TikTokers, sagt er; die Polizei sollte sich darum kümmern.
Anwohner, die frustriert sind, haben lokale Sicherheitsleute engagiert, um Leute von ihrem Grundstück fernzuhalten.
Es geht hier nicht nur um soziale Medien. Gerüchte und Verschwörungen können nur in einem Umfeld gedeihen, das von Fehlinformationen, schockierenden oder entsetzlichen Nachrichten und Misstrauen geprägt ist. Die Polizei ist wegen ihres Umgangs mit dem Fall in letzter Zeit in die Kritik geraten.
Es gibt auch ein großes Medieninteresse. Online-Gerüchte finden häufig ihren Weg in die Zeitungen und auf brandneue Websites.
Dann gibt es die Auswirkungen des weit verbreiteten Desinformationsbooms.
Untersuchungen des King's College London für die BBC zeigen, dass die Pandemie ein "Einfallstor" für Theorien geöffnet hat, die tragische Ereignisse entlarven und Menschen als "Krisenakteure" bezeichnen.
Zu einer Zeit, in der das Vertrauen in Behörden und Institutionen gering ist, wird eine große Zahl von Menschen, die sich in den sozialen Medien stark engagieren und mit diesem Verschwörungsjargon vertraut sind, mit einem Verschwinden konfrontiert, was den idealen Sturm erzeugt.
