Cuando estalló la pandemia de coronavirus, según el prof. Paul Elkington, rápidamente quedó claro que él y sus colegas se quedarían sin EPI (equipos de protección individual).
El Prof. Elkington, consultor respiratorio del Hospital Universitario de Southampton, afirma: "Soy neumólogo, y a mediados de marzo de 2020 nos dimos cuenta de que el proceso que teníamos para proteger a nuestro personal no iba a ser sostenible.".
Empezamos utilizando mascarillas, batas y visores desechables FFP3, pero al cabo de unas semanas quedó claro que no podríamos mantener los suministros. "
A medida que el coronavirus transmitido por el aire se extendía por todo el mundo, la urgente necesidad de EPI puso a prueba las cadenas de suministro y obligó a muchos países a racionar los suministros.
Los médicos del Reino Unido, como el profesor Elkington, se vieron obligados a improvisar. El PeRSo es un respirador portátil que funciona con pilas, se coloca sobre la cabeza como una capucha y tiene una ventana transparente desarrollada por su equipo.
Funciona con un filtro hepa (absorbente de partículas de alta eficiencia) reemplazable, que higieniza el aire entrante, y cuesta unas 225 libras por unidad. Es portátil y reutilizable.
Con el tiempo, se hizo evidente que PeRSo no sólo era más eficaz y cómodo que los EPI desechables, sino también más rentable.
Además de Southampton, otros 16 centros del NHS también utilizaron el respirador PeRSo. Es importante señalar que el absentismo laboral fue menor en el hospital del profesor Elkington que en todo el país.
Más tarde, él y un colega, el profesor Hywel Morgan, compartieron un MBE por la creación del respirador, pero finalmente decidieron no patentar su invento a pesar de las conversaciones con Dyson. Como alternativa, lo hicieron de código abierto publicando el diseño en línea para que otros lo copiaran en lugares como Sudáfrica.
Dado que tantas personas sufrieron quemaduras, la provisión de EPI sigue siendo un "tema profundamente emotivo" para todos en 2023, según un alto directivo del NHS que solicitó el anonimato.
En concreto, menciona cómo los responsables de compras en el momento álgido de la crisis se vieron obligados a adquirir productos, principalmente de China, a precios desorbitados, algunos de los cuales resultaron ser de calidad inferior o incluso falsos.
Según las investigaciones, en sólo los seis primeros meses de la crisis, el NHS utilizó tres mil millones de EPI.
Sin embargo, según las cuentas del Departamento de Sanidad y Asistencia Social para 2020-21, 673 millones de libras en EPI comprados durante la pandemia se consideraron inútiles, y 750 millones de dólares en equipos no se utilizaron antes de su fecha de caducidad.
Willy Shih, profesor Robert y Jane Cizik de Práctica de Gestión en la Harvard Business School, que investiga las cadenas de suministro globales, cree que depender de un solo país de origen siempre ha sido un riesgo terrible.
El principal problema con los EPI, según él, es que "los gobiernos no compran hasta que realmente los necesitan con urgencia. La demanda es muy errática. "
El Prof. Shih es partidario de desarrollar reservas estratégicas o arsenales nacionales.
También hace hincapié en el hecho de que mantener un suministro listo de capacidad de fabricación nacional "cuesta dinero para mantener esa instalación de fabricación caliente y en funcionamiento".
Además del coste medioambiental, el envío de EPI desechables desde China, su almacenamiento en almacenes y la eliminación de los residuos después de su uso tienen un coste desorbitado.
Expertos en sostenibilidad como Chantelle Rizan, profesora clínica de sanidad sostenible en la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex, sugieren tres enfoques para abordar este problema:
En primer lugar, reducir drásticamente el uso de guantes y aumentar el lavado de manos. Además, esto debería combinarse con la localización de la producción de EPI y, lo que es más importante, ampliando el uso o el reciclaje de artículos como mascarillas y batas.
Más de la serie de la BBC que examina el comercio desde una perspectiva global.
Según el Dr. Tom Dawson, hasta aproximadamente 2004, los plásticos desechables predominaban sobre el algodón como material principal para los paños y batas de quirófano.
El ex médico de urgencias fundó una empresa textil médica reutilizable llamada Revolution-ZERO en mayo de 2020.
Ver el "caos de EPI de la pandemia y las inevitables muertes que siguieron", como dice el Dr. Dawson, fue doloroso. Como respuesta, creó una completa colección de batas, delantales, paños para cirujanos y gorros lavables.
Sus artículos textiles, que suelen ser de algodón o poliéster, cuestan entre 4 libras las mascarillas y los paños y 50 libras los sistemas de paños especializados. Pueden reutilizarse varias veces antes de convertirlos en otros artículos médicos, como biombos, mediante un proceso especializado de lavado y esterilización a 134C.
Sin embargo, dado que la mayoría de los hospitales ya no disponen de lavanderías propias debido a la subcontratación, el cambio de artículos desechables a reutilizables no es una solución sencilla para ellos.
Por lo tanto, a pesar del entusiasta interés que el Dr. Por ello, a pesar del gran interés que el Dr. Dawson ha despertado en 150 fundaciones, está trabajando para construir sus propias unidades de descontaminación y lavanderías en los centros sanitarios o cerca de ellos. Hasta la fecha, la empresa ha vendido productos por valor de más de 300.000 libras. Además de utilizar los productos de Revolution-ZERO para sus operaciones en Mozambique y Kirguistán, la organización internacional de ayuda médica Médicos Sin Fronteras lo hará próximamente.
Sin embargo, ¿qué pueden hacer los hospitales con sus residuos de EPI usados? Ahí es donde entra en juego la empresa galesa Thermal Compaction Group.
Su equipo, del tamaño aproximado de un frigorífico-congelador estadounidense, funde los EPI usados de plástico a temperaturas superiores a 300C. A continuación, el plástico se comprime y se enfría para formar bloques sólidos.
Luego, los hospitales pueden vender estos bloques a empresas que los convertirán en nuevos cubos de plástico y otros artículos.
La empresa ha vendido más de 100 unidades, principalmente en el Reino Unido, pero también en Australia y los Países Bajos. Además, está a punto de firmar un acuerdo con la Marina estadounidense para adaptar sus unidades a su uso en buques de guerra.
Algunos clientes compran las unidades de procesamiento, mientras que otros las alquilan. Dependiendo del volumen y del equipo necesario, un hospital medio puede pagar entre 1.000 y 2.500 libras al mes.
Evitar su uso es otra táctica para reducir la cantidad de residuos de EPI.
A raíz de la pandemia, es inusual ver a un trabajador sanitario sin guantes, pero los estudios muestran que el uso frecuente de guantes no estériles puede promover una mala higiene de las manos e incluso acelerar la propagación de infecciones prevenibles.
Esto ocurre como resultado de que la gente se olvide de cambiarlos en momentos cruciales de un turno, como pasar de usar un ordenador a examinar a un paciente.
Los hospitales universitarios de Sussex y Great Ormond Street de Londres, entre otros, continúan con su iniciativa "guantes fuera" para intentar reducir su uso y promover el lavado de manos en su lugar.
Según Paul Chivers, responsable de innovación y sostenibilidad de EPI en NHS Supply Chain, "podríamos reducir significativamente el uso inadecuado de guantes con más educación sobre cuándo no se necesitan".
Según el Sr. Chivers, reducir el tiempo que los empleados llevan guantes podría ahorrar a NHS England 48 millones de libras en costes de adquisición o 9,5 toneladas de residuos. Explica que los empleados sólo deberían llevarlos cuando estén en contacto con fluidos corporales o pacientes altamente infecciosos.
El Prof. Elkington, que ahora se encuentra en Southampton, duda que el Reino Unido esté significativamente mejor preparado para la próxima pandemia.
Dice, señalando la actual crisis de financiación que paraliza al NHS: "Mi preocupación es que las dolorosas lecciones de la primera pandemia se han olvidado por completo".
"Alguien, en algún lugar, debería estar afirmando que debemos tener en cuenta estas lecciones [de la pandemia]; necesitamos un plan, una estrategia impulsada por el gobierno. "Continúa diciendo que la mayoría de los miembros del personal de su hospital mantienen sus respiradores personales en espera en sus oficinas mientras tanto. Tenemos 5.000 personas preparadas en este hospital, así que al menos estamos preparados para la próxima.
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