Después de no haber efectuado los pagos correspondientes a la asistencia social que recibían a domicilio, los ayuntamientos ingleses persiguieron el año pasado a más de 60.000 adultos con discapacidades y enfermedades crónicas por deudas.
Ante el aumento de los precios del alquiler y la comida, así como los gastos añadidos de vivir con una discapacidad, los reclamantes dijeron a la BBC que no pueden pagar las cuotas.
En 2021-2022, 330 personas fueron demandadas por los ayuntamientos.
Esta acción fue un "último recurso", según la Asociación de Gobiernos Locales.
En casi toda Inglaterra, los ayuntamientos piden a los beneficiarios de atención social que paguen una parte del coste de la atención domiciliaria que reciben, pero una investigación anterior de la BBC descubrió que, para algunos adultos, el coste había aumentado en miles de libras anuales.
Ahora, algunas personas con discapacidad han dicho a la BBC que sentían que no tenían más remedio que vivir sin atención domiciliaria, mientras que otros han dicho que temían que llamaran a los agentes judiciales por deudas impagadas.
Las personas discapacitadas "deben vivir con muy poco dinero", según el grupo de campaña Personas Discapacitadas contra los Recortes, debido a las tasas discriminatorias.
Afirmó que las evaluaciones financieras eran a veces incompletas y que las autoridades locales, sobrecargadas de trabajo, no habían tenido en cuenta los recientes aumentos en los costes de alquiler y energía.
El grupo de campaña afirmó que, en muchos casos, los ayuntamientos no tenían en cuenta todos los costes adicionales que las personas discapacitadas deben pagar para mantener su salud y bienestar, incluidos los relacionados con el transporte accesible, la ropa adaptada y las necesidades dietéticas especiales.
Paula Robinson, residente en el área metropolitana de Manchester, afirma que se sintió "conmocionada y angustiada" cuando recibió una carta del ayuntamiento en la que se le amenazaba con emprender acciones legales, a pesar de que había impugnado el aumento de las tasas, que la habían endeudado en 3.000 libras.
Afirma que el estrés de la deuda le hizo preguntarse si "merece la pena vivir" a pesar de padecer ME, también conocido como síndrome de fatiga crónica, y un trastorno endocrino.
Su paquete de asistencia social, que incluía visitas de cuidadores que le preparaban comidas y le ayudaban a bañarse, pasó de costar 10 libras semanales a 93 libras semanales, lo que supone un aumento de más de 4.000 libras anuales, según el ayuntamiento.
Paula, que depende de las prestaciones, afirma que el aumento de los costes "aniquiló" su capacidad para costearse las vitaminas y la fisioterapia necesarias para aliviar su esclerosis múltiple.
El ayuntamiento le condonó la deuda de 3.000 libras, pero como seguía teniendo que pagar 93 libras semanales, Paula decidió renunciar a seguir recibiendo asistencia social y ahora es autosuficiente.
Por estar demasiado enferma, dijo, "a veces ni siquiera puedo recibir visitas de la familia".
El Ayuntamiento de Rochdale dijo que utiliza evaluaciones financieras completas para garantizar que los pagos son justos, y adopta un "enfoque sensible, caso por caso" para recuperar la deuda.
Según la información obtenida por la BBC a través de solicitudes de libertad de información de 79 de las 152 autoridades locales de Inglaterra, los ayuntamientos iniciaron más de 60.000 procedimientos de cobro de deudas contra solicitantes de asistencia social comunitaria en 2021-22.
Una de las personas preocupadas por las medidas de ejecución es Julia, que tiene graves problemas de movilidad y una enfermedad rara de la piel, y recibe 13 horas de apoyo cada semana en su casa de St Leonards-on-Sea.
Julia, que vive de las prestaciones, dice que no puede pagar los cargos de más de 58 libras a la semana, y fue llevada a juicio el año pasado por su autoridad local por una deuda de 4.700 libras.
Ahora teme que se utilicen agentes judiciales contra ella.
"Siempre intento ser positiva, pero la lucha me está agotando y me está poniendo más enferma"
El Consejo del Condado de East Sussex dijo que el proceso de recuperación de la deuda "sólo comenzará después de extensas discusiones y evaluaciones".
El activista Rick Burgess, de Disabled People Against Cuts, pide ahora a todos los ayuntamientos que actualicen la evaluación de los solicitantes para reflejar el aumento del coste de la vida, y que ofrezcan un mejor apoyo a aquellos que tienen dificultades para pagar.
El concejal David Fothergill de la Asociación de Gobiernos Locales, que representa a los ayuntamientos de Inglaterra, dijo a la BBC que el aumento de la demanda y los presupuestos reducidos significaban que los ayuntamientos tenían que cobrar el dinero adeudado, pero que la acción legal era el último recurso.
"Lo que los ayuntamientos deberían estar haciendo, y creo que la gran mayoría de los ayuntamientos lo hacen en la gran mayoría de los casos, es trabajar con los residentes para encontrar una solución [sobre cómo se puede saldar la deuda]. "
El Ministerio de Sanidad y Asistencia Social aseguró que la normativa garantiza que las autoridades locales dejan a los solicitantes una cantidad fija de dinero para vivir una vez que se han pagado los gastos de asistencia social, lo que se conoce como "ingresos mínimos garantizados"
La cantidad varía en función de las circunstancias de cada persona. En la actualidad, los solicitantes solteros que superan la edad de jubilación estatal disponen de unos ingresos protegidos de 194,70 libras a la semana.
Los enfoques de la tarificación de la asistencia social difieren en Escocia, Gales e Irlanda del Norte, donde las contribuciones previstas son menores que en la mayoría de los ayuntamientos de Inglaterra.
