Mientras llegábamos a este campo de prisioneros de guerra en el oeste de Ucrania, los misiles rusos volvían a burlarse de Ucrania desde el cielo.
En estos lúgubres edificios se encuentra uno de los 50 lugares de toda Ucrania donde se retiene a soldados, reclutas y mercenarios rusos capturados.
Nos condujeron a un sótano donde vimos a decenas de prisioneros buscando refugio del ataque ruso y oímos el crujido de las defensas aéreas ucranianas en la distancia.
Es esencial para Kiev que continúen los intercambios de prisioneros porque se han convertido en algo habitual en esta guerra. En los canjes de prisioneros, Ucrania informó este mes de que 1.762 hombres y mujeres habían sido liberados hasta ahora. Estas operaciones requieren meses de planificación y son extremadamente delicadas.
Según las Convenciones de Ginebra, los prisioneros de guerra no pueden ser exhibidos en público ni desfilados.
Podíamos acercarnos a quien quisiéramos y pedirle permiso. Sin embargo, los guardias siempre estaban con nosotros, así que era poco probable que estos hombres hablaran abiertamente.
Para mayor protección de la identidad, muchas personas se cubrían la cara.
Según entrevistas con prisioneros que describieron casos de tortura y otras formas de malos tratos, un informe de derechos humanos de la ONU publicado el pasado noviembre documentaba abusos cometidos por ambos bandos.
Los guardias parecían aquí ansiosos por demostrar que trataban a los prisioneros con humanidad.
Un combatiente afirmó haber sido empleado por una organización mercenaria. Tres días antes, lo habían traído a estas instalaciones después de haberlo hecho prisionero cerca de la ciudad oriental de Soledar, que las fuerzas rusas habían tomado el mes pasado.
Sin convencerse, algunas personas seguían mirando fijamente. Uno de los prisioneros nos miró y nos dijo que había sido capturado el 29 de diciembre en la región de Luhansk.
Me dijo: "Espero que me intercambien y no tenga que volver al ejército".
¿Y si no hay otra opción?". pregunté.
Tengo algunas ideas, dijo tras hacer una breve pausa. Renunciando voluntariamente, podría volver. "
Al salir del refugio, se descubrió que la mitad de los prisioneros estaban heridos.
Otros tenían las manos o los pies vendados. Algunos cojeaban al moverse.
Al explicar cómo había perdido la pierna por la explosión de una granada, un joven se echó a llorar.
Una pequeña cadena de montaje en la que prisioneros de guerra montaban conjuntos de muebles de exterior se hizo visible a medida que nos acercábamos al sonido pulsante del taladro de compresión.
Una vez más, agachaban la cabeza mientras trabajaban.
Nos dijeron que la instalación tenía un contrato con un negocio local, lo que permitía a los reclusos ganar algo de dinero también, principalmente para comprar cigarrillos y dulces.
La mayoría de los prisioneros de guerra están obligados a trabajar en puestos como éste. Al parecer, los oficiales rusos tuvieron la oportunidad de elegir.
Los prisioneros fueron conducidos a una cantina provisional en la planta superior durante la hora del almuerzo. A través de la ventana se veía ondear una bandera ucraniana en medio del gélido viento.
Salvo por el ruido de la comida, cenaron rápidamente y en silencio. A continuación, se pusieron en pie y gritaron en ucraniano "¡Gracias por la comida!", mesa por mesa, en una impresionante coreografía.
Los reclusos de este centro están obligados a ver la televisión en ucraniano, que incluye documentales sobre la historia de Ucrania y la ciudad meridional de Mariupol, prácticamente destruida por un prolongado asedio y bombardeo rusos.
Durante el intercambio más reciente, participaron algunos de los soldados ucranianos que habían defendido Mariupol.
Preguntamos a un prisionero si entendía lo que estaba viendo.
Más o menos, respondió. "Lo considero instructivo. No era probable que dijera algo desfavorable.
Es posible que algunos de los rusos de la sala no quisieran ver el programa que se les exigía porque no podían entenderlo.
Según los guardias, cada dos semanas se permite a los presos una llamada telefónica. Estas llamadas suelen ser la primera oportunidad que tienen sus familiares de enterarse de que sus hijos han sido hechos prisioneros.
A la madre de un joven se le oía decir por teléfono: "¿Dónde estás? He preguntado por ti a media ciudad".
Mamá, espera. No puedo decir más porque estoy cautiva. "
Antes de sollozar desconsoladamente, preguntó: "¿Con los malditos ucranianos?"
"Eso es, mamá. Mientras el guardia le observaba, le ordenó que guardara silencio. "Mi vida continuada y mi buena salud es lo que más importa. ".
Algunas de las llamadas realizadas por los prisioneros quedaron sin respuesta, dejándoles a la espera con la esperanza de un posterior intercambio de prisioneros y otra oportunidad de hablar con alguien.
Morgan Gisholt Minard y Hanna Chornous contribuyeron con más información.
