El 3 de febrero, en East Palestine, Ohio, descarriló un tren de mercancías de Norfolk Southern que transportaba varias sustancias químicas potencialmente peligrosas. El incidente ha provocado que los residentes se preocupen por la calidad del agua y del aire, a pesar de que las autoridades afirman que ambos son ahora seguros.
La Agencia de Protección Medioambiental de EEUU, que participa en la respuesta, hizo pública una lista de la carga que transportaba el tren. Mientras que algunos vagones contenían artículos menos peligrosos como verduras congeladas, sémola y licores de malta, alrededor de 11 de ellos contenían productos químicos que podrían ser tóxicos. Durante el accidente, algunos de esos contenedores tuvieron fugas o se incendiaron.
Se ha suscitado preocupación por algunos de los productos químicos de a bordo. Benceno, acrilato de etilo y hexilo, cloruro de vinilo, acrilato de butilo y éter monobutílico de etilenglicol.
Vinilo clorado. y acrilato de butilo. según la Agencia de Protección Medioambiental de Ohio, fueron las dos principales sustancias químicas liberadas en el incidente. Keeve Nachman, profesor de salud ambiental e ingeniería de la Universidad Johns Hopkins, declaró a la BBC que no cabe duda de que la mezcla contiene sustancias químicas que se han relacionado con efectos nocivos para la salud, incluido el cáncer. Falta mucha información sobre cómo se expone la gente a estas sustancias químicas a través del suelo, el agua potable o el aire. "
Añadió que estas sustancias pueden producir nuevos compuestos potencialmente dañinos cuando se queman.
Los residentes de East Palestine y las zonas circundantes han informado de que tienen dolores de cabeza, dolor de garganta y ojos llorosos. El Departamento de Recursos Naturales de Ohio informó el martes de que 3.500 peces de los arroyos cercanos a la ciudad perecieron como consecuencia del incidente. En East Palestine, cientos de residentes indignados se reunieron el miércoles por la noche en un ayuntamiento para exigir respuestas.
Agencias estatales y federales han dado al aire municipal y a los suministros de agua un certificado de buena salud, pero también han instado a los residentes a utilizar agua de pozo y privada, beber agua embotellada, y aprovechar las pruebas gratuitas del gobierno. Mike DeWine, el gobernador de Ohio, también aconsejó a los ciudadanos que tomaran precauciones bebiendo agua embotellada.
A continuación, lo que sabemos sobre los productos químicos del tren, sus funciones y los posibles efectos que podrían tener tanto en las personas como en el medio ambiente.
El PVC, un tipo de plástico utilizado en numerosos objetos cotidianos, está hecho de cloruro de vinilo, un gas incoloro e inodoro.
El tiempo y la cantidad de exposición importan porque el cloruro de vinilo, que también es un conocido carcinógeno, puede tener efectos nocivos. Puede provocar náuseas, dolores de cabeza o afecciones más graves como cáncer de hígado.
Tras un peligroso aumento de la temperatura en uno de los vagones de mercancías el 6 de febrero, las autoridades llevaron a cabo una liberación controlada de cloruro de vinilo. El gobernador DeWine afirmó que la liberación era necesaria para evitar una explosión que podría haber enviado metralla mortal volando a través de la ciudad.
Una ominosa columna de humo negro se elevó por encima de East Palestine como resultado de la liberación de cloruro de vinilo. Aunque las autoridades declararon que era seguro que los residentes regresaran unos días después, los expertos en medio ambiente no estaban tan convencidos.
Cuando el cloruro de vinilo arde pueden liberarse dos gases tóxicos: ácido clorhídrico y fosgeno.
El acrilato de butilo huele a fruta y es un líquido incoloro. Se utiliza para crear pinturas, resinas y polímeros.
El Departamento de Salud de Nueva Jersey advierte de que la exposición puede causar reacciones alérgicas, náuseas, vómitos e irritación de la nariz y los ojos. La exposición continuada puede provocar cáncer de pulmón.
Según la información divulgada por la EPA sobre la carga del tren, el choque provocó derrames e incendios que causaron la pérdida de toda la carga de acrilato de butilo.
El benceno es un líquido inodoro, incoloro o amarillo pálido que se vaporiza muy rápidamente. Es una de las sustancias químicas más utilizadas en Estados Unidos y se encuentra en productos como el plástico, la resina, el nailon, así como en algunos tintes, pesticidas y detergentes.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., el benceno es un componente del petróleo crudo, la gasolina y el humo de los cigarrillos, y también puede producirse de forma natural en volcanes o incendios forestales.
La respiración o ingestión de benceno puede provocar somnolencia, temblores, náuseas, vómitos e insomnio. Según los CDC, los niveles de exposición extremadamente altos pueden provocar la muerte o la pérdida del conocimiento. Un año o más de exposición prolongada puede tener efectos negativos en el sistema inmunitario, la médula ósea o la sangre.
Una sustancia es el acrilato de etilhexilo. Según los CDC, se trata de un líquido inodoro e incoloro que puede ser nocivo si se ingiere, inhala o absorbe a través de la piel o los ojos.
La sustancia puede causar irritación en la piel, los ojos y el sistema respiratorio.
El éter monobutílico de etilenglicol, otra sustancia a bordo del tren, es un aditivo para pinturas y barnices. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica afirma que es muy inflamable. Los vapores del compuesto pueden provocar irritación ocular y nasal, así como náuseas, dolores de cabeza, mareos y vómitos cuando se inhalan.
La exposición a sustancias químicas plantea dos riesgos principales, según el Sr. Nachman. El cáncer puede desarrollarse como resultado de una exposición química prolongada de bajo nivel. Sin embargo, las exposiciones a corto plazo y más concentradas corren el riesgo no sólo de provocar los síntomas mencionados en mujeres embarazadas y niños en edad de crecimiento, sino también de hacerlo.
La información proporcionada hasta ahora por el gobierno "no pinta un cuadro suficientemente claro de las exposiciones potenciales", según el Sr. Nachman.
La conclusión, según el Sr. Nachman, es que necesitamos saber si se están produciendo emisiones químicas, cuáles son, cómo puede estar expuesta la gente a ellas (a través del aire, el agua y en sus hogares) y cómo detenerlas.
