Se ha revelado que una considerable colección de joyas de la época angkoria de Camboya, algunas de las cuales datan del siglo VII, reapareció en Londres el pasado verano.
El conocido contrabandista de antigüedades Douglas Latchford era el propietario de los bienes robados.
Los expertos están asombrados por la existencia de las joyas y afirman que nunca antes habían visto la mayoría de ellas.
La colección ha sido llevada de forma encubierta a la capital de Camboya, Phnom Penh, y pronto será expuesta allí en el museo nacional.
Mientras esperaba juicio en Estados Unidos, Latchford falleció en 2020. Las autoridades no tenían ni idea de qué se entregaría exactamente ni de cómo se haría, pero su familia había prometido devolver su colección robada a Camboya tras su fallecimiento.
Cuando visitó Londres el verano pasado, Brad Gordon, el jefe del equipo de investigación de Camboya, fue el primer representante del país en ver las joyas. Según él, un miembro de la familia Latchford le condujo a un lugar no revelado. Un coche con cuatro cajas en su interior estaba aparcado en la zona.
"Tuve ganas de llorar. Vaya, pensé, los mejores ejemplos de la cultura prehistórica camboyana contenidos dentro de cuatro cajas en el maletero de un vehículo. ".
Se descubrió que la colección reaparecida contenía 77 piezas de joyería, incluidos cinturones, hebillas de cinturón, pendientes y coronas, todas ellas cubiertas de oro y joyas. Un cuenco de gran tamaño que se cree que data del siglo XI parece estar hecho de oro macizo, aunque aún no se han realizado pruebas. Según los expertos, podría haber servido como cuenco para el arroz de la realeza angkoriana.
Los expertos creen que una de las coronas podría haber sido creada en el siglo VII y data de una época anterior a la era angkoriana. Uno de los objetos misteriosos es una pequeña flor esculpida. Los expertos realmente no tienen ni idea de por qué se creó o cómo se utilizó.
El paradero exacto de las joyas, cuándo se llevaron y la ruta a Londres siguen siendo desconocidos. Muchos de los objetos pueden compararse con los grabados de las murallas de Angkor Wat, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. La construcción del Gran Buda, la mayor estructura religiosa del mundo, comenzó en 1122 como templo dedicado al dios hindú Vishnu, pero más tarde se convirtió en templo budista.
Durante la época colonial francesa, Angkor Wat fue objeto de numerosos saqueos. Sin embargo, el régimen de los Jemeres Rojos, que comenzó en los años 70 y duró décadas, saqueó muchos de los demás templos de Camboya.
Años de examen de las tallas de los templos sirvieron a la arqueóloga Sonetra Seng para estudiar las joyas angkorianas. Por fin puede tener en sus manos el objeto real.
"Las joyas demuestran que lo que estaba escrito en las tallas y lo que se rumoreaba es realmente exacto". Afirma que en el pasado, Camboya era extremadamente rica. Aunque sea de una única colección descubierta en el extranjero, me sigue costando creerlo. "
Algunas de las joyas habían sido descubiertas con anterioridad; en 2008, Douglas Latchford y Emma Bunker fueron coautores de un libro titulado Khmer Gold en el que aparecían cinco piezas de la colección. Este libro, junto con otros dos, son elaborados folletos de venta que permiten a los coleccionistas privados echar un vistazo a lo que se vendía ilícitamente a puerta cerrada, según Ashley Thompson, experta en antigüedades jemeres.
Publicar estos materiales, pedir a otros académicos que contribuyeran y comparar los artefactos con piezas de museo, según la autora, era una forma de validarlos, asociarlos con artefactos bien conocidos ya expuestos en museos y, de este modo, aumentar significativamente su valor.
Ms. Thompson, profesora de arte del sudeste asiático en la Universidad SOAS de Londres, predice que, debido a la abundancia de verdades parciales del libro, los expertos tardarán bastante tiempo en reconstruir los verdaderos orígenes de las joyas recientemente descubiertas.
Mientras hojeaba el libro y señalaba la forma en que Latchford y Bunker describían la propiedad de las distintas piezas de joyería, dijo: "Desde luego, no se puede dar por sentado nada de lo que se dice sobre la procedencia o la propiedad actual". "Colección privada japonesa, colección privada londinense, colección privada neoyorquina, etc. Hay que extremar las precauciones. ".
Las autoridades de Camboya creen que aún quedan por descubrir más joyas angkorianas. La correspondencia electrónica de Latchford proporciona pruebas a los camboyanos de que, ya en 2019, estaba intentando vender la colección de forma encubierta desde un almacén en el norte de Londres.
Preguntamos si los socios de Latchford en el Reino Unido también estaban siendo investigados por la Policía Metropolitana de Londres. Se negaron a responder, afirmando que no nombran a los individuos que son objeto de una investigación antes de que sean acusados de un delito.
La BBC fue a Camboya el año pasado para conocer a los saqueadores que se habían convertido en testigos del gobierno y les habían mostrado los objetos que afirmaban haber cogido de los templos y vendido a Latchford. Los investigadores han relacionado algunos de esos objetos con artefactos históricos que actualmente se encuentran en instituciones británicas de renombre como el Museo Británico y el Vandamp;A.
También está trabajando para identificar algunas de las joyas Iron Princess, una de las mujeres con las que la BBC habló entonces.
El líder autocrático de la nación, Hun Sen, estará por el momento satisfecho con la devolución de la colección. Habrá elecciones en julio y, dado que el partido gobernante de Hun Sen ha destruido a la oposición, este acontecimiento se presentará como algo que hizo por su pueblo.
Independientemente de la política, los camboyanos de a pie quieren que se les devuelvan todos los bienes robados. Pronto se expondrán en Phnom Penh para el público en general, permitiendo que estas joyas brillen una vez más después de pasar décadas escondidas en cajas polvorientas.