Babu Joseph lleva más de 30 años cuidando árboles de caucho en su pequeña granja del estado de Kerala, en el sur de la India.
Antes de los últimos diez años, Kerala era el hogar de miles de productores como él que se ganaban la vida extrayendo látex de pequeñas plantaciones de árboles de caucho.
Antaño, el principal cultivo comercial del estado era el caucho, pero los precios han caído drásticamente en los últimos diez años, dice.
Se necesita mucho trabajo para aprovechar los árboles de caucho. Un proceso que se repite en cada árbol cada pocos días implica que los trabajadores hagan cortes profundos en la corteza a primera hora de la noche o de la mañana para que el látex pueda escapar y recogerse en cubos.
Hacer los cortes de la profundidad adecuada sin dañar el árbol requiere cierta habilidad.
Las plantaciones ya no son un negocio deseable debido al coste que supone pagar a los empleados que se dedican a ello mientras los precios bajan.
Muchos cultivadores, entre los que me incluyo, se han visto obligados a abandonar sus plantaciones de caucho debido a los bajos rendimientos y a los altos costes de mano de obra, según el Sr. Joseph.
Según datos de la Junta del Caucho de la India, la producción nacional de caucho alcanzó un máximo en 2013 con 913.700 toneladas.
En 2016, la producción había disminuido drásticamente a 562.000 toneladas. A pesar de una ligera recuperación desde entonces, sigue estando significativamente por debajo de su pico de 2013.
Los años de auge se vieron impulsados por un clima favorable y un aumento de los precios del caucho natural, que alcanzaron un máximo de 540 céntimos/kg en 2011 en los mercados mundiales.
Pero, como señaló el Sr. Joseph, los costes se han desplomado; este año, cotizan a 130 céntimos/kg.
La demanda de caucho natural en la India ha aumentado, mientras que la producción nacional se ha frenado. La industria del neumático, que ha experimentado un rápido crecimiento en los últimos tiempos y se prevé que continúe, consume alrededor del 70% del caucho natural producido en la India.
Según Rajiv Budhraja, director general de la Asociación de Fabricantes de Neumáticos para Automoción (ATMA), "se espera que el crecimiento del consumo supere al de la producción".
"La sustancial disparidad entre el consumo y la producción de caucho natural. es un problema importante para la industria india de artículos de caucho, continúa.
Según él, a los productores de neumáticos no les gusta tener que depender de las importaciones para un componente tan vital y también quieren apoyar la iniciativa Make In India del gobierno.
Según Prasad Purushothama, de la Junta del Caucho, la importación de caucho ha perjudicado a los productores nacionales.
Afirma que los precios nacionales del caucho suelen ser más altos que los del mercado internacional. Como consecuencia, las importaciones suelen bajar los precios, lo que desalienta aún más a los productores nacionales.
La empresa está trabajando para impulsar la producción nacional. Cuatro miembros de la ATMA, en colaboración con la Junta del Caucho, han desarrollado un plan para establecer 200.000 hectáreas de nuevas plantaciones de caucho en el noreste de la India y Bengala Occidental.
Según el Sr. Budhraja, el proyecto va según lo previsto. El noreste de la India se convertirá en un importante centro de producción de caucho natural en unos cuatro o cinco años. "
La tecnología empresarial se ha vuelto más sofisticada
También hay esperanzas de que la tecnología permita a los cultivadores de caucho de la India recuperar su competitividad.
Las primeras plantas de caucho modificadas genéticamente (MG), adaptadas específicamente a las condiciones climáticas del noreste de la India, se están cultivando en una granja de investigación de la Junta del Caucho en las afueras de Guwahati, en el estado de Assam.
Dado que las plantas de caucho son originarias del Amazonas, prefieren los climas cálidos y húmedos.
Sin embargo, los genes de las plantas experimentales se han alterado para que puedan resistir en climas más duros, como los que son más cálidos, más fríos o más secos.
Según Jessy MD, subdirector del Instituto de Investigación del Caucho de la India, "la tecnología transgénica es el futuro de las plantaciones de caucho."
Según él, "añadirá cualidades a los clones cultivados existentes, lo que no puede hacerse con los métodos convencionales".
Esto es crucial porque Kerala, la región tradicional para el cultivo del caucho, está experimentando cambios climáticos.
Uno de los mayores problemas que afectarán al cultivo del caucho en el futuro, según el Sr. Purushothama, es el cambio climático.
Se espera que los nuevos árboles permitan ampliar la producción de caucho a nuevas regiones.
Antes de que los árboles de caucho de Assam tengan un impacto significativo en la producción nacional de la India, tendrán que someterse a una evaluación.
Algunos fabricantes de caucho están utilizando una tecnología diferente mientras tanto.
En su plantación de caucho de 18 acres en Kerala, Chinmayan MK emplea maquinaria para aprovechar el caucho.
Aunque caras, afirma que una vez en uso, las máquinas son muy superiores a las técnicas convencionales.
Los empleados pueden aprovechar el caucho con la máquina aunque no tengan experiencia previa. Con un poco de práctica, serán capaces de golpear tan rápido como los trabajadores que utilizan cuchillos.
Según el Sr. MK, la falta de trabajadores que golpeen puede remediarse utilizando una máquina de golpeo motorizada.
Afirma que las máquinas han permitido aumentar la producción de su plantación en un 60% y reducir los costes en un 40%.
Añade que la innovación es necesaria para detener el declive de las plantaciones de caucho de Kerala: "Al principio tenía mis dudas, pero hoy toda mi plantación funciona con máquinas".
Numerosas plantaciones necesitan revitalizarse porque han envejecido. Pero en lugar de encontrar la manera de impulsar la producción, la mayoría de ellas están vendiendo sus tierras.
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