Un cambio en la ley no abordó adecuadamente el problema, como demuestra el descubrimiento del cadáver de un recién nacido abandonado detrás de una escuela en Windhoek, la capital de Namibia, el pasado noviembre.
Namibia aprobó una ley en 2019 que declaraba que las mujeres que, en un momento de extrema desesperación, decidieran tomar la drástica medida de abandonar a su hijo, ya no se enfrentarían a un proceso judicial.
Ahora hay lugares seguros establecidos donde se puede dejar a un bebé, pero los cambios legales aún no son ampliamente conocidos.
Uno de estos lugares fue utilizado por Linda, que lo utilizó hace dos años para dejar a su hijo.
Cuando Linda habla del niño que tuvo que abandonar, solloza.
"Como madre, elegir renunciar a un niño después de llevarlo nueve meses no fue una decisión fácil". Linda dice en voz baja: "Pero persistí en hacerlo por las circunstancias en las que me encontraba". Expresa su incapacidad para mantener a un segundo hijo.
En un mísero barrio cercano a la ciudad costera de Swakopmund, Linda vive en una pequeña casa con sus otros hijos y su novio.
Sus cuatro hijos son conscientes de que si "mamá no tiene nada hoy, nosotros no comeremos hoy", aunque de vez en cuando le cueste pagar la comida.
Sin embargo, el quinto nacido sería incapaz de comprender nada si no hubiera comida, continúa. Por eso decidí entregarlo a alguien que pudiera cuidarlo mejor.
Linda se siente mal, pero sabe que en ese momento actuó en el mejor interés del bebé.
"Le echo de menos, echo de menos a mi bebé porque le amamanté durante tres días, pero sé que está bien y con las personas adecuadas", dijo.
Lo dejó en una llamada "caja para salvar al bebé", un cajón montado en la pared de un recinto de Swakopmund que contiene un colchón y una manta, para que sepa que está siendo cuidado. También se incluye una carta.
El mensaje de consuelo de la nota dice: "Querida mamá... por favor, que sepas que no te juzgamos".
Continúa: "No podemos ni empezar a comprender las circunstancias que te han traído [aquí]".
La Fundación Ruach Elohim, fundada en Swakopmund por Ronel Peters y su marido Dick para proporcionar un refugio seguro a los bebés, es la fuente del mensaje.
La Sra. Peters, que sostiene a un niño pequeño, dice: "Acabamos de recibir a éste.
Lleva aquí cuatro días. Lamentablemente, aún no le hemos puesto nombre porque estábamos muy ocupados.
La caja para bebés es un proyecto de su fundación, y existen iniciativas relacionadas en todo el mundo.
La caja, la primera y única en Namibia, es una forma de que las madres puedan llevar a sus hijos, normalmente recién nacidos, y dejarlos en secreto en un lugar seguro donde serán encontrados y cuidados.
Antes del cambio de ley, ya estaba en funcionamiento, pero la Sra. Peters planea establecer más ubicaciones en todo el país.
Cada vez que se deja un bebé en la caja, la Sra. Peters y su equipo de siete personas reciben una notificación por mensaje de texto, y alguien va a recuperar al niño.
Si la madre decide que quiere recuperar a su hijo, tiene 30 días para hacerlo.
En palabras de la Sra. Peters, "si pasan los 30 días y no vuelve, obviamente asumimos que está contenta con la decisión que ha tomado, y... este bebé puede ser registrado como bebé adoptivo en Namibia".
En una pizarra dentro de la casa, hay fotos de los bebés y las fechas de su nacimiento. Algunos de los personajes de la exposición son Nikolai, Miracle, Gabriel y Joshua.
En los más de cuatro años transcurridos desde su creación, 10 bebés han sido abandonados en la caja salva-bebés, que es sólo una de las formas en que los niños pueden llegar a ella.
Pero a pesar del cambio de la ley, los bebés siguen siendo abandonados en lugares peligrosos.
Las estadísticas de la policía muestran que entre 2018 y 2022, casi 140 bebés fueron abandonados en todo el país, un número significativamente mayor que los que se dejan en lugares seguros, dada la pequeña población de la nación, de solo 2,5 millones de habitantes.
La caja salva-bebés debería ser más conocida, dice la señora Peters.
Las madres deben saber que, si lo desean, pueden dejar a sus hijos sin vigilancia, en un lugar seguro y en total anonimato.
"Cada vez que oigo hablar de otro bebé abandonado, me siento fatal por no haber concienciado lo suficiente, y siento que es culpa mía.
Las madres a menudo se sienten incapaces de cuidar de un niño debido a la pobreza, como le ocurrió a Linda. Sin embargo, otros bebés han sido abandonados porque sus madres creían que eran demasiado pequeños, porque eran víctimas de una violación o porque sus padres habían abandonado a la familia, según Donata Tshivoro, destacada trabajadora social del Ministerio de Género.
El abandono de bebés dejará de ser delito en 2019 en un esfuerzo por persuadir a las madres de que dejen a sus hijos en lugares seguros como un hospital, una comisaría de policía o una caja de seguridad para bebés.
El niño no debe mostrar ningún signo de maltrato, abuso o negligencia. Un trabajador social recibe al bebé una vez que ha sido entregado.
Mercia Chingwaramusee, trabajadora social que trabaja en este tema, admite que existe el estigma y "el miedo a que la gente sepa que has ido a dejar a tu hijo allí" a pesar del cambio de ley.
Aún así, continúa, una madre que decide entregar a su hijo porque es incapaz de cuidarlo le está dando en realidad a ese niño "una oportunidad de vivir"."
Para evitar más muertes, las autoridades reconocen que hay que trabajar más para educar a la gente sobre cómo dejar a un bebé de forma segura.
Según la Sra. Tshivoro, "Hablamos por radio en varias lenguas vernáculas, visitamos escuelas y celebramos reuniones comunitarias. Los trabajadores sociales también se reúnen con los jefes de las aldeas".
Aunque ahora existen métodos seguros para renunciar a un hijo, los sentimientos de Linda siguen siendo inquietantes.
Sólo rezo a Dios para que algún día me perdone o venga a verme.
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