Abdul golpea las cabezas de las amapolas tan fuerte como puede mientras sostiene un fusil de asalto AK-47 colgado del hombro izquierdo y un gran palo en la mano derecha. Los tallos y la savia del bulbo de la adormidera vuelan por el aire, emitiendo el inconfundible y acre aroma del opio en su estado más puro.
La cosecha de adormidera que cubría el pequeño campo es destruida rápidamente por Abdul y una docena de hombres más. Los hombres armados suben a una camioneta y se dirigen a la siguiente granja vestidos con shalwar kameez, una túnica tradicional afgana con pantalones holgados. La mayoría de los hombres llevan barba larga, y algunos tienen los ojos delineados con kohl.
Nos concedieron un permiso poco frecuente para acompañar a los hombres en una de sus patrullas para detener el cultivo de amapolas. Los hombres son miembros de una unidad antidroga talibán en la provincia oriental afgana de Nangarhar. Los hombres participaron en un conflicto para hacerse con el control de la nación hace menos de dos años como combatientes insurgentes. Ahora gobiernan y cumplen las órdenes de su líder tras ganar la batalla.
El cultivo de la adormidera, de la que se puede extraer el opio, principal componente de la droga heroína, fue severamente prohibido por el líder supremo talibán Haibatullah Akhundzada en abril de 2022. Cualquiera que desobedeciera la prohibición vería destruido su campo y se enfrentaría a un castigo acorde con la sharia.
Un portavoz talibán dijo a la BBC que promulgaron la prohibición porque viola sus principios religiosos y es perjudicial porque en ella se utiliza opio, que se obtiene de cápsulas de semillas de adormidera. Más del 80% del opio que se consume en el mundo se producía antes en Afganistán. El 95% de la heroína que se vende en Europa se fabrica con opio procedente de Afganistán.
La BBC ha viajado ahora a Afganistán para investigar los efectos de la acción directa sobre el cultivo de la adormidera mediante análisis por satélite. Los altos mandos talibanes parecen haber hecho mejor que nadie el trabajo de erradicar el cultivo.
En las principales provincias productoras de opio, descubrimos un fuerte descenso en el crecimiento de la adormidera. Según un experto, el cultivo anual puede haber disminuido hasta un 80% con respecto al año anterior. La adormidera ha sido sustituida por cultivos de trigo menos lucrativos, y muchos agricultores afirman que su situación financiera se ha resentido como consecuencia de ello.
Para ver la situación de primera mano, viajamos a las provincias de Nangarhar, Kandahar y Helmand; recorrimos carreteras fangosas y sinuosas; caminamos durante horas por tierras de cultivo; y saltamos arroyos borboteantes.
La cosecha de opio de 2022, que aumentó un tercio con respecto a la de 2021, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD), estaba exenta del decreto talibán.
Sin embargo, este año es muy diferente. Las imágenes captadas desde las alturas respaldan las pruebas que vimos sobre el terreno.
Trabaja con la empresa británica Alcis, especialista en análisis por satélite, David Mansfield, una reconocida autoridad en el tráfico de drogas en Afganistán.
La probabilidad de que el cultivo sea inferior al 20% de lo que era en 2022. Afirma que la magnitud de la reducción no tendrá precedentes.
Los cultivos de los agricultores que no han acatado la prohibición han sido destruidos por los combatientes talibanes porque muchos de ellos sí lo han hecho.
El comandante de la unidad de patrullas talibán con la que estamos en Nangarhar, Toor Khan, nos informa de que sus hombres llevan casi cinco meses arrasando campos de adormidera y han limpiado decenas de miles de hectáreas del cultivo.
Una mujer grita furiosa a la unidad talibán mientras queman su campo de adormidera: "Estáis destruyendo mi campo, que Dios destruya vuestro hogar".
"Esta mañana os había aconsejado que lo destruyerais vosotros mismos. Toor Khan le grita: "No lo hiciste, así que ahora tengo que hacerlo yo". Entra a esconderse.
Los talibanes secuestran a su hijo; unas horas después, lo liberan tras darle una advertencia.
Como en esta zona ha habido casos de resistencia por parte de los enfurecidos lugareños, los talibanes llegan armados y en gran número. Durante la campaña de erradicación, los tiroteos se cobraron la vida de al menos un civil, y también se han producido otros enfrentamientos violentos.
El agricultor Ali Mohammad Mia tiene una mirada afligida mientras observa cómo la unidad destruye su campo. Una vez terminado, el suelo está cubierto de amapolas rosas, bulbos verdes y tallos rotos.
Preguntamos por qué cultivaba adormidera a pesar de la prohibición.
"Si no tienes comida en casa y tus hijos pasan hambre, ¿qué otra cosa puedes hacer?", dice. "No tenemos grandes extensiones de tierra. Si cultiváramos trigo en ellas ganaríamos una fracción de lo que podríamos ganar con el opio. "
Lo que llama la atención es la rapidez con la que los talibanes llevan a cabo el trabajo utilizando sólo palos. Seis campos, cada uno de ellos de entre 200 y 300 metros cuadrados, son despejados en poco más de media hora.
Cómo se sienten al destruir una fuente de ingresos para su propia gente, que está pasando hambre, le preguntamos a Toor Khan.
"Es la orden de nuestro líder. Nuestra lealtad hacia él es tal que si le dijera a mi amigo que me colgara, lo aceptaría y me entregaría a mi amigo", afirma.
La provincia de Helmand, en el suroeste del país, solía ser el corazón del opio afgano y producía más de la mitad del opio del país. Viajamos allí independientemente de la unidad antidroga de los talibanes, para ver de primera mano cómo es ahora.
El año pasado, cuando estuvimos en la provincia, vimos franjas de tierra cubiertas de campos de adormidera. Esta vez no hemos visto ni un solo campo de cultivo.
El análisis de Alcis muestra que el cultivo de adormidera en Helmand se ha reducido en más de un 99 por ciento. "Las imágenes de alta resolución de la provincia de Helmand muestran que el cultivo de adormidera se ha reducido a menos de 1.000 hectáreas, cuando el año anterior era de 129.000 hectáreas", afirma David Mansfield.
Nos reunimos con el agricultor Niamatullah Dilsoz en el distrito de Marjah -al sur de Lashkar Gah, la capital de Helmand- mientras cosecha trigo. El año pasado cultivó adormidera en el mismo campo. Nos cuenta que los agricultores de Helmand, bastión de los talibanes, prácticamente han acatado la prohibición.
"Algunos agricultores intentaron cultivar adormidera en sus patios escondidos tras los muros, pero los talibanes lo descubrieron y destruyeron esos campos", dice Niamatullah.
Salvo por el sonido de los tallos de trigo al ser cortados y el canto de los pájaros, en la granja reina el silencio. Durante la guerra, el campo fue una línea del frente. Helmand era donde las tropas británicas tenían una base y donde libraron algunas de sus batallas más encarnizadas.
Niamatullah tiene poco más de veinte años. Es la primera vez en su vida que no teme ser alcanzado por una bomba cuando se aventura a salir. Pero para un pueblo ya maltratado por una larga guerra, la prohibición del opio ha supuesto un golpe demoledor, al producirse en medio de un colapso económico que ha causado una pobreza casi universal en Afganistán. Dos tercios de la población no saben de dónde vendrá su próxima comida. Con el trigo ganamos menos de una cuarta parte de lo que ganábamos con el opio", afirma. "No puedo cubrir las necesidades de mi familia. He tenido que pedir un préstamo. El hambre es máxima y no hemos recibido ninguna ayuda del gobierno. "
Preguntamos a Zabiullah Mujahid, principal portavoz del gobierno talibán, qué está haciendo su gobierno para ayudar a la gente.
"Sabemos que la gente es muy pobre y está sufriendo. Pero el daño del opio superaba sus beneficios. Cuatro millones de nuestros habitantes, de una población de 37 millones, sufrían adicción a las drogas. Es una cifra enorme", afirma. "En cuanto a las fuentes alternativas de subsistencia, queremos que la comunidad internacional ayude a los afganos que sufren pérdidas. "
Rechaza las afirmaciones de la ONU, EE.UU. y otros gobiernos de que el opio era una importante fuente de ingresos para los talibanes cuando luchaban contra las fuerzas occidentales y el anterior régimen afgano.
Cómo pueden esperar que las organizaciones internacionales ayuden, cuando el gobierno talibán ha puesto en peligro sus operaciones y su financiación al prohibir que las mujeres trabajen para todas las ONG, nos preguntamos.
"La comunidad internacional no debe vincular las cuestiones humanitarias con los asuntos políticos", responde Mujahid. "El opio no sólo perjudica a Afganistán, todo el mundo se ve afectado por él. Si se salva al mundo de este gran mal, es justo que el pueblo afgano reciba ayuda a cambio. ".
En la fuente, el impacto de la prohibición sobre los precios del opio ya es evidente. En Kandahar, hogar espiritual de los talibanes y tradicionalmente otra de las principales zonas de cultivo de adormidera, nos encontramos con un agricultor que guarda un pequeño alijo de su cosecha del año pasado: dos bolsas de plástico, cada una del tamaño de un balón de fútbol, llenas de resina de opio oscura y maloliente.
"El año pasado, justo antes de la prohibición, vendí una bolsa como ésta por una quinta parte de lo que podría conseguir ahora. Estoy esperando a que el precio siga subiendo para poder mantener a mi familia durante más tiempo. Nuestra situación es muy mala. Ya he pedido un préstamo para comprar comida y ropa. Por supuesto, sé que el opio es perjudicial, pero ¿cuál es la alternativa?"
Podría pasar algún tiempo antes de que el impacto de los precios se filtre por la cadena del tráfico de drogas ilícitas hasta el precio de la heroína en la calle.
"Aunque los precios del opio y la heroína siguen en su nivel más alto de los últimos 20 años, han estado bajando en los últimos seis meses, a pesar de los niveles tan bajos de cultivo de adormidera este año", dice Mansfield. "Esto sugiere que hay importantes reservas en el sistema, y que la producción y el comercio de heroína continúan". Las incautaciones en los estados vecinos y más allá también indican que la escasez de heroína no es inminente. "
Mike Trace, antiguo funcionario de la ONUDD, era uno de los principales asesores del gobierno británico en materia de política antidroga cuando el primer régimen talibán prohibió el cultivo de opio en 2000, un año antes de la invasión de Afganistán liderada por Estados Unidos. "Esa es la naturaleza del mercado y no ha cambiado fundamentalmente en los últimos 20 años. "
Estados Unidos gastó miles de millones de dólares en Afganistán para intentar erradicar la producción y el tráfico de opio, con la esperanza de cortar la fuente de financiación de los talibanes.
Lanzaron ataques aéreos contra campos de adormidera en territorio controlado por los talibanes, quemaron reservas de opio y realizaron redadas en laboratorios de drogas.
Pero el opio también se cultivaba libremente en zonas controladas por el antiguo régimen afgano respaldado por Estados Unidos, algo de lo que la BBC fue testigo antes de la toma del poder por los talibanes en 2021.
Por ahora, los talibanes parecen haber logrado en Afganistán lo que Occidente no pudo. En cuanto a la adicción a la heroína en el Reino Unido y el resto de Europa, Mike Trace afirma que es probable que la drástica reducción del cultivo de opio en Afganistán altere el tipo de estupefacientes que se consumen. "Es probable que la gente recurra a drogas sintéticas que pueden ser mucho más desagradables que el opio. "
Información adicional de Imogen Anderson y Rachel Wright
