Según un informe publicado el martes por una ONG con sede en Seúl, cientos de miles de norcoreanos pueden estar expuestos a materiales radiactivos que están contaminando el agua potable.
Según el Grupo de Trabajo de Justicia Transicional, esto supone una amenaza también para China, Corea del Sur y los vecinos de Japón.
El grupo ruega a Corea del Sur que facilite pruebas de exposición a la radiación a los desertores norcoreanos que residían cerca de NPunggye-ri, la principal instalación nuclear del Norte.
Prevé que hasta 540.000 residentes podrían estar en peligro.
El grupo, fundado en Seúl en 2014 por activistas e investigadores de Corea del Sur, Corea del Norte, Estados Unidos, Reino Unido y Canadá, examinó información y datos de fuentes abiertas para su informe más reciente.
La BBC habló con expertos nucleares que coincidieron en gran medida en que podría haber contaminación nuclear, pero dijeron que sería difícil estimar cuánta.
La radiación nuclear puede destruir parcial o completamente las células vivas, lo que ocasionalmente puede causar cáncer. Los riesgos relacionados con los materiales radiactivos dependen del nivel de exposición, al igual que la mayoría de las sustancias tóxicas.
La más potente de las seis pruebas nucleares realizadas en Punggye-ri, la prueba nuclear más reciente de Corea del Norte tuvo lugar allí en 2017.
Desde 2019, el Ministerio de Unificación, una agencia ejecutiva surcoreana que promueve la reunificación de Corea, ha dejado de exponer a los desertores a la radiación.
El grupo afirmó en su informe que nueve de los 40 desertores analizados en 2017 y 2018 mostraban "niveles preocupantes" de anomalías genéticas. Aunque el TJWG no las relacionó específicamente con la exposición a la radiación, sí señaló dosis de radiación más altas para aquellos que mostraban más anomalías.
En un comunicado publicado el martes, el ministerio surcoreano afirmó que volvería a tener en cuenta estas pruebas si los desertores norcoreanos informaban de problemas de salud y solicitaban asistencia médica.
Dado que la gente bebe cada vez más agua subterránea, el TJWG planteó específicamente su preocupación por la filtración de materiales radiactivos a las aguas subterráneas.
Según datos del censo de 2008, una sexta parte de los hogares de Hamgyong del Norte, la provincia más septentrional del país, que incluye Punggye-ri, utilizan agua subterránea tanto para beber como para fines agrícolas.
Debido a la escasez generalizada de electricidad, es probable que este porcentaje haya aumentado. Incluso en Pyongyang, la capital, donde siempre se da prioridad a los recursos, sólo se suministra electricidad de forma esporádica.
El desarrollo del ejército norcoreano se ha acelerado bajo el liderazgo de Kim Jong Un, quien declaró en septiembre de 2022 que las armas nucleares de su nación ya no sólo estaban destinadas a evitar la guerra, sino que también podían utilizarse de forma ofensiva y preventiva para ganar una guerra.
"Los líderes de Corea del Norte han intentado atraer toda la atención posible de otros países hacia las capacidades nucleares de su país mientras ignoraban sus violaciones de los derechos humanos. De hecho, existe una propensión a ver la cuestión nuclear norcoreana únicamente desde el punto de vista de la seguridad, según los autores del informe del TJWG.
Corea del Norte es relativamente nueva en el juego, a diferencia de EE.UU. y Rusia, que habían llevado a cabo pruebas nucleares en los primeros tiempos, según el periodista independiente especializado en energía Chris Cragg.
Lo más curioso es que Corea del Norte sigue aumentando sus pruebas para demostrar al mundo que dispone de la tecnología, más como una demostración de fuerza política que otra cosa. Dado que la mayor parte del resto del mundo sabe cómo funcionan realmente estas bombas, las pruebas se han detenido en gran medida. "
Según Mark Diesendorf, experto en política energética de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sidney, las personas expuestas a las altas dosis de radiación de los desertores señaladas por el TJWG -aproximadamente 100 veces la dosis media mundial de radiación de fondo- tienen probabilidades de desarrollar cáncer. Sin embargo, cuestionó los métodos utilizados para estimar o medir esas dosis.
Señaló que las pruebas subterráneas no son muy buenas para mantener la radiación contenida.
La historia de las pruebas nucleares en todo el mundo ha dado lugar a un "vínculo bastante consistente entre la exposición a la radiación y el impacto en la salud pública de las poblaciones cercanas", según Scott Snyder, investigador principal de estudios sobre Corea en el Consejo de Relaciones Exteriores.
No es "sorprendente" que se ignoren o subestimen los efectos sobre la salud y el medio ambiente en Corea del Norte, continuó.
Según el TJWG, el contrabando y la distribución de especialidades agrícolas, marinas y norcoreanas, como las setas de pino, procedentes de regiones cercanas a Punggye-ri, también pueden poner en peligro a naciones cercanas como Corea del Sur, China y Japón.
El grupo criticó a estos gobiernos por no hacer lo suficiente para proteger a sus pueblos de estos riesgos.
Se mencionó que el gobierno de Corea del Sur recibió críticas en 2018 por supuestamente no analizar la radiación de los hongos de pino que Moon Jae-in, el entonces presidente del país, había recibido como regalo de Kim Jong Un. Las setas de pino se regalaron a 4.000 familias de ancianos.
Afirmó que las autoridades chinas tampoco habían hecho nada para evitar el contrabando de productos agrícolas y marinos norcoreanos a China o a otra nación.
El grupo pidió al gobierno surcoreano que reanudara las pruebas y pidió a los gobiernos chino y surcoreano que publicaran los hallazgos de pruebas anteriores de exposición a la radiación. Además, pide una investigación mundial sobre los riesgos de radiación para las comunidades vecinas de Punggye-ri.
