Doce días después de que un tren cargado de sustancias químicas tóxicas descarrilara en la pequeña localidad de East Palestine, en Ohio, los angustiados habitantes de la zona siguen pidiendo explicaciones.
James Figley, que reside a pocas manzanas del lugar del descarrilamiento, describió la situación como "bastante dramática en estos momentos". "Todo el pueblo está en llamas. ".
La noche del 3 de febrero, el diseñador gráfico Sr. Figley, de 63 años, estaba durmiendo en su sofá cuando oyó el aterrador sonido del metal al detenerse. Después de subir al coche para investigar, él y su esposa se encontraron con una escena horrible.
Se produjeron numerosas explosiones continuas, y el hedor se hizo intolerable, según el Sr. Figley.
Si alguna vez has quemado plástico en tu patio trasero y has notado ese humo espeso y oscuro, eso era, dijo. "Era negro, simple y llanamente. Era obvio que era un olor químico, que te hacía arder los ojos. Si estabas a favor del viento, podía llegar a ser muy malo. ".
El accidente provocó incendios que se extendieron, lo que alarmó a los residentes cercanos.
Una sustancia química peligrosa llamada cloruro de vinilo fue quemada por las autoridades unos días más tarde para evitar que explotara, lo que provocó que una columna de humo tóxico se elevara sobre la ciudad.
Miles de peces muertos comenzaron a aparecer en los arroyos durante los días siguientes, según informaron más tarde las autoridades. Los habitantes de la zona contaron a los medios de comunicación locales que sus zorros entraron en pánico, sus pollos murieron repentinamente y sus otras mascotas enfermaron. Los residentes informaron de dolores de cabeza, ardor en los ojos y dolor de garganta.
El gobernador Mike DeWine y otros funcionarios estatales y federales afirmaron que, tras realizar pruebas exhaustivas, habían determinado que la zona era segura para las personas. A los residentes se les aseguró que la contaminación había sido eliminada del lugar y que la calidad del aire y del agua municipal había vuelto a la normalidad.
La confusión y el miedo se han extendido por toda Palestina Este como resultado de la discrepancia entre lo que algunos residentes han dicho y las garantías que los funcionarios siguen dando. Mientras tanto, a pesar de las frecuentes actualizaciones de los funcionarios del gobierno y la ira contra el ferrocarril, una mezcla de expertos en medio ambiente y salud han cuestionado si el sitio es realmente seguro, y los detectives de los medios sociales han afirmado que los funcionarios no están proporcionando a los residentes toda la información.
Algunos residentes han apreciado el aumento del escrutinio.
No sabemos lo suficiente, según el Sr. Figley.
Las autoridades han dado a conocer algunos datos sobre el tren de Norfolk Southern que descarriló el 3 de febrero cuando se dirigía a Pensilvania.
Según explicó el Sr. DeWine en una rueda de prensa el martes, el tren transportaba unos 150 vagones de mercancías, 50 de los cuales fueron alcanzados por la colisión. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE.UU. dijo que, aunque todavía no ha identificado la causa exacta del descarrilamiento, cree que pudo deberse a un problema mecánico en uno de los ejes de los vagones.
El cloruro de vinilo, un gas peligroso e incoloro que se utiliza para fabricar plástico PVC y productos de vinilo, se encontraba entre la carga que transportaban sus vehículos.
Otro carcinógeno conocido es el cloruro de vinilo. La exposición aguda a esta sustancia se asocia con dolores de cabeza, somnolencia y mareos, mientras que la exposición prolongada puede dañar el hígado y causar una forma rara de cáncer de hígado.
Los funcionarios llevaron a cabo una quema controlada del cloruro de vinilo el 6 de febrero después de ordenar la evacuación de la zona inmediata. Fue una decisión entre "dos malas opciones", como dijo el Sr. DeWine, y los expertos federales, estatales y ferroviarios determinaron que sería más seguro que permitir que el material explotara y enviara metralla volando por la ciudad.
Un humo apocalíptico se elevó sobre East Palestine como resultado de la quema controlada. Las imágenes rápidamente ganaron popularidad en las redes sociales, con muchos espectadores conmocionados comparándolo con una película de desastres.
La quema fue considerada un éxito días más tarde por el Sr. DeWine, el gobernador de Pensilvania Josh Shapiro, y Norfolk Southern, y a los lugareños se les permitió regresar una vez que las autoridades lo consideraron seguro.
John Myers, un residente de East Palestine que vive cerca del lugar del descarrilamiento con su familia, dijo: "Para nosotros, cuando dijeron que todo estaba despejado, decidimos que estaba bien volver".
Afirmó que no hubo efectos secundarios desfavorables. "El aire huele como siempre", dijo.
La Agencia de Protección Medioambiental de EEUU informó el martes de que no se habían encontrado concentraciones apreciables de sustancias peligrosas en el aire. Según la agencia, ha examinado cerca de 400 viviendas hasta el momento y no ha encontrado ninguna sustancia química, pero añadió que sigue examinando otras viviendas de la zona y vigilando la calidad del aire.
Después del accidente, la EPA sí encontró restos de sustancias químicas en muestras de agua cercanas, incluido el río Ohio. Esas aguas contaminadas, dijo la agencia, habían entrado en los desagües pluviales. Los funcionarios de Ohio se ofrecieron a analizar el suministro de agua o a perforar nuevos pozos si los residentes así lo deseaban. También aconsejaron a los residentes preocupados o a los que dependían de fuentes privadas que bebieran agua embotellada.
Para el miércoles, los pozos de los sistemas de agua locales habían resultado limpios de productos químicos procedentes del descarrilamiento, y el suministro público de agua era seguro para beber, según la Agencia de Protección Ambiental del estado de Ohio.
Para algunos, ha sido difícil conciliar las imágenes apocalípticas de un penacho tóxico con el visto bueno que el gobierno dio recientemente a Palestina Oriental.
Los usuarios de las redes sociales, en particular en Twitter y TikTok, se han fijado en los informes de animales dañados y las imágenes de la quema de cloruro de vinilo, exigiendo más respuestas de los funcionarios.
Después de que la gente publicara vídeos de peces muertos en las redes sociales, los funcionarios reconocieron que el fenómeno era real. Alrededor de 3.500 peces de 12 especies diferentes habían muerto después del accidente a lo largo de 7,5 millas de arroyos al sur de East Palestine, dijo el Departamento de Recursos Naturales de Ohio.
Sin embargo, los funcionarios dijeron que no habían recibido informes de que el descarrilamiento o la quema química hubieran provocado directamente la muerte de ganado u otros animales terrestres.
Los residentes de la zona se han quejado de dolores de cabeza y náuseas más de una semana después de que se quemaran los productos químicos, según informes del Washington Post, New Republic y medios de comunicación locales.
Expertos en medio ambiente dijeron a la BBC que tenían dudas sobre la decisión del gobierno de permitir a la gente volver a Palestina Oriental tan pronto después del accidente y la quema controlada.
"Desde luego, da la sensación de que los reguladores estatales y locales se movieron con demasiada rapidez para dar luz verde a que la gente volviera", dijo David Masur, director ejecutivo del PennEnvironment Research & Policy Center.
"Eso genera mucha desconfianza y escepticismo por parte del público a la hora de confiar en estas agencias, lo cual es un problema", añadió.
Además del cloruro de vinilo, varias de las otras sustancias del tren podrían formar compuestos peligrosos cuando se queman, como la dioxina, dijo Peter DeCarlo, profesor de la Universidad Johns Hopkins que estudia la contaminación atmosférica y la calidad del aire.
"En mi calidad de químico atmosférico, me gustaría mantenerme muy, muy, muy alejado de esto", dijo, añadiendo que quería que la EPA publicara datos más detallados sobre la calidad del aire.
Desde entonces, los residentes de East Palestine han presentado al menos cuatro demandas colectivas contra la compañía ferroviaria Norfolk Southern, alegando que han estado expuestos a sustancias tóxicas y han sufrido "graves trastornos emocionales" como consecuencia del descarrilamiento.
"Muchos de nuestros clientes se están planteando la posibilidad de abandonar la zona", declaró Hunter Miller, abogado que representa a los residentes de East Palestine Ray y Judith Hall en una demanda colectiva contra la compañía ferroviaria. "Y ahora sienten que su hogar ha sido infiltrado, que ya no están tan seguros de que éste sea un refugio seguro. "
El martes, un periodista preguntó a DeWine si se sentiría seguro al volver a su casa si viviera en Palestina Oriental
"Estaría alerta y preocupado", dijo DeWine. "Pero creo que probablemente volvería a mi casa. "
