Puede que estadísticamente Sania Mirza no se pueda comparar con grandes de todos los tiempos como Serena Williams, pero la tenista ha tenido una influencia significativa en el deporte indio, especialmente en el femenino.
El martes, Mirza sirvió tras botar la pelota tres veces y recogerse rápidamente el pelo negro. Sus ojos oscuros estaban fijos en la red.
En el WTA Dubai Duty Free Championships, competía contra las rusas Veronika Kudermetova y Liudmila Samsonova. Cientos de espectadores, entre ellos muchos aficionados indios, abarrotaron las gradas de la pista para ver su "último baile".
Sus 20 años de carrera profesional en el tenis llegaron a su fin cuando Mirza y su compañera Madison Keys cayeron derrotadas en sets corridos en la primera ronda.
Mirza es sin duda la tenista india más laureada, con seis títulos de dobles de Grand Slam.
A lo largo de los años ha acumulado 43 grandes victorias en su carrera, y en 2015 hizo historia al convertirse en la primera mujer india en alcanzar el primer puesto de la clasificación de dobles de la WTA.
A pesar de las victorias de sus rivales y de las lesiones que la han lastrado a lo largo de los años, los seguidores de Mirza han mantenido una devoción inigualable. Su mejor temporada se produjo en 2015, cuando ella y Martina Hingis acumularon 16 victorias, incluidos tres Grand Slam, consolidando su estatus como el mejor equipo femenino de dobles de la historia.
Sin embargo, la historia de Mirza es única porque triunfó como atleta profesional a pesar de que las probabilidades estaban en su contra. Nació en 1986 y creció en Hyderabad, en el sur del país, en una época en la que el tenis era un deporte reservado a los ricos.
A los seis años, empezó a jugar en pistas de estiércol de vaca con baches, como solución intermedia y rentable entre la tierra batida y las pistas duras.
Mirza demostró tener un talento innato y cosechó éxitos como tenista junior. A la edad de 15 años, ganó el título femenino de dobles en el Campeonato de Wimbledon de 2003.
Sin embargo, cobró notoriedad cuando venció a Serena Williams en la tercera ronda del Abierto de Australia de 2005, convirtiéndose en la primera mujer de la India que llegaba tan lejos en un torneo individual.
Fue un logro extraordinario; los indios, locos por el críquet, sintonizaron el televisor para ver a la adolescente competir contra una jugadora que ya estaba firmemente consolidada en los libros de récords como la mejor de todos los tiempos. Mirza perdió el partido, pero su carrera había florecido, convirtiéndose en un símbolo del deporte femenino indio y no sólo del tenis.
Cuando no existía Internet, verla jugar por televisión durante sus partidos unía a la gente. En las páginas deportivas indias aparecía con frecuencia. Muchos indios recordaban a una jugadora de su juventud que, por una vez, parecía y hablaba como ellos y que estaba logrando grandes cosas.
Mientras mucha gente estaba exultante por el éxito de Mirza, un grupo de clérigos musulmanes emitió una fatwa calificando su atuendo de tenista de "indecente", "no islámico" y "corruptor"."
La estrella, que entonces sólo tenía 18 años, pronto experimentaría oleadas de críticas por sus decisiones tanto dentro como fuera de la pista.
Respondía a los comentarios sobre su aspecto de la misma forma comedida, incisiva y, en ocasiones, incluso dramática con la que jugaba al tenis. En competiciones y eventos, la jugadora se ponía camisetas y gorras con frases cortantes como "No puedes con la verdad" o "Puedes estar de acuerdo conmigo o equivocarte".
Fue con frecuencia el blanco de duras críticas y vitriolo en su propio país debido a su enorme popularidad. Sin embargo, Mirza daba la impresión de tener un sólido sentido de sí misma y nunca pareció sentirse intimidada por ello.
Cuando decidió no participar en el torneo de tenis más prestigioso de la India, el Abierto de Bangalore, en 2008, declaró que no tenía ningún deseo de competir allí.
Dijo a los periodistas: "Siempre que juego en la India hay algún problema"
Días antes, había sido acusada de profanar la bandera tras ser fotografiada apoyando los pies descalzos delante de la bandera india sobre una mesa. A principios de mes ya había provocado la ira de organizaciones musulmanas al grabar un anuncio en una venerada mezquita de Hyderabad, su ciudad natal.
Después de casarse con el jugador de críquet paquistaní Shoaib Malik en 2010, Mirza fue cuestionada con frecuencia sobre su lealtad a su país natal.
Con el tiempo, Mirza fue capaz de trascender estas divisiones y convertirse en un icono del sur de Asia, más que en un icono indio, logrando lo que parecía imposible.
El martes, mientras abrazaba a su hijo tras el partido, recibió el aliento de sus seguidores en línea y en persona. Es un testimonio de la capacidad de Mirza para romper abiertamente las expectativas de lo que debe y no debe hacer.
Mirza logró hacer precisamente eso -y mucho más- en una nación donde las mujeres han sido históricamente reprendidas por seguir carreras deportivas profesionales.
En una entrevista con Rajdeep Sardesai, uno de los periodistas más reputados de la India, en 2016, él le preguntó sobre "sentar la cabeza", y ella le reprendió por "sonar decepcionada por no elegir la maternidad antes que ser la número uno del mundo".
"Esa es la pregunta que todas las mujeres deben responder, primero decidir si casarse, luego decidir si tener hijos. No importa cuántos Wimbledons ganemos, por desgracia, es entonces cuando nos conformamos", afirmó.
Mirza ha sido una firme defensora de los derechos de la mujer durante toda su etapa en la vida pública, pronunciándose con frecuencia contra cuestiones como las agresiones sexuales y la violencia doméstica. También ha criticado constantemente las normas injustas del deporte indio, donde sigue siendo difícil para las mujeres encontrar instalaciones decentes y salarios equitativos.
Algunos consideran que su comportamiento frío y directo era altivo. A sus fans les encantaba lo franca que era.
"Quiero que la gente tenga en cuenta que esta chica luchó por las causas correctas". Días antes de retirarse, declaró a ESPN que "creía en sí misma cuando nadie más lo hacía. Creyó durante toda su vida que se pueden superar los obstáculos. "
A pesar de que la carrera tenística de Mirza ha terminado, su legado como deportista parece no haber hecho más que empezar.
Además de dirigir escuelas de tenis en Dubai y Hyderabad, también entrenará a jugadoras de críquet para el equipo Royal Challengers Bangalore, que pronto competirá en la Premier League femenina india.
"La idea es intentar ayudar a la próxima generación y encontrar la respuesta a la pregunta que me hacen constantemente: "¿Quién vendrá después de ti, que no hemos sido capaces de encontrar en los últimos 20 años?"
