La guerra cambia tanto a las personas como a las naciones.
Maxsym Lutsyk y Dmytro Kisilenko, dos estudiantes universitarios, decidieron que no podían permanecer en silencio cuando su país estaba en peligro mientras el ejército ruso se cernía sobre Ucrania a finales de febrero de 2022. Dmytro tenía 18 años, Maxsym 19.
El día que se alistaron se presentaron en un centro de voluntarios en pleno centro de Kiev. Entraron en lo desconocido vestidos para un festival, no para la batalla. Dmytro dormía sobre una esterilla de yoga.
Los voluntarios de más edad se esforzaban por sonreír mientras se despedían de sus esposas e hijos. Los jóvenes, que acababan de terminar la escuela y no necesitaban afeitarse mucho, bromeaban y reían con confianza. Tuve la sensación de que no eran tan valientes como querían aparentar.
Me volví a encontrar con Dmytro y Maxsym en el centro de voluntarios un año después, bajo el frío sol del invierno.
Dmytro reconoció: "Bueno, en realidad, había mucho miedo. "No voy a mentir; nunca había pasado por algo así. Nos preparábamos para lo peor porque había muchos informes negativos. Y era sobre todo una mezcla de valentía... y teníamos el presentimiento de que no todo saldría bien. ".
Maxsym estaba de acuerdo, y muchos ucranianos con los que he hablado pensaban lo mismo.
"Hace un año, el miedo consumía nuestros corazones e incluso nuestras mentes. Nos dimos cuenta de que intentar luchar con armas mientras intentábamos alistarnos como soldados sería bastante arriesgado. Sin embargo, superamos nuestro miedo gracias a nuestro coraje y a un poco de valentía tonta.
"Nos dimos cuenta de que sería perjudicial para nosotros permanecer en algunos refugios y abstenernos de participar en la batalla. Además, sería perjudicial para nosotros que Rusia tomara el control de Kiev o de otros territorios ucranianos. Debido a nuestras convicciones políticas, nos matarían o nos encarcelarían. "
No se estaban uniendo a un ejército exitoso. Los estadounidenses y sus aliados se estaban preparando para una rápida victoria rusa y para la insurgencia que le seguiría.
Después de que Ucrania demostrara su destreza en combate utilizando armas anticuadas de la era soviética y unas pocas modernas que le proporcionó la OTAN, sus opiniones cambiaron rápidamente.
Desde entonces, la OTAN, bajo el liderazgo de Estados Unidos, ha superado sistemáticamente sus propios compromisos de suministro. La actualización más reciente son los carros de combate principales. Ucrania quiere aviones de combate modernos.
Fuera del centro de voluntarios, Dmytro se sentó bajo el frío sol y admiró la transformación.
"Los rusos han cometido su mayor error... Ahora todo el mundo conoce a su enemigo. Y no sólo es unidad nacional, sino internacional... Y es como si alguien me hubiera dicho hace dos años que Reino Unido, Estados Unidos, todos los líderes europeos nos ayudarían, y es el mundo, se hablaría de Ucrania en todos los telediarios, no me lo hubiera imaginado. " .
El conflicto obligó a la alianza del Atlántico Norte a enfrentarse a la realidad de una nueva división aguda y peligrosa en Europa. La relación con Moscú, cada vez más tensa desde hace más de una década, se rompió cuando el presidente Putin ordenó la invasión el pasado febrero.
Con Ucrania, su pueblo y Europa impulsados hacia una nueva y peligrosa era, el continente ha cerrado el círculo desde los esperanzadores años que siguieron al final de la Guerra Fría. En 1989, seis meses antes de que se derribara el Muro de Berlín, el primer Presidente George Bush planteó el sueño de una "Europa entera y libre". Pero Kiev es hoy una ciudad que ha dejado de ser el lugar cerrado y aprensivo que era en las primeras semanas tras la invasión. La nieve se arremolinaba alrededor de las multitudes que abarrotaban los andenes de la principal estación de ferrocarril. El viento, que parecía provenir de la parte más fría de la estepa, se abatía sobre miles de mujeres y niños, a punto de convertirse en refugiados, que empujaban para subir a los trenes que se dirigían al oeste, lejos de los rusos.
Estar allí era como ver una reposición de viejos noticiarios de los tiempos más oscuros del siglo XX. Las barreras bloqueaban las carreteras, los soldadores fabricaban trampas para tanques con vigas de acero y miles de botellas se llenaban de gasolina para fabricar cócteles molotov que lanzar a los tanques rusos que todos esperaban.
De momento, la capital tiene una apariencia de normalidad. Las tiendas están abiertas, la gente con dinero puede ir a los restaurantes y hay una hora punta. Por supuesto, no es normal, porque el país está en guerra, y a media tarde las calles están tranquilas.
El contraste entre Kiev y las maltrechas ciudades del frente en las zonas de guerra del este y el sur es enorme. Dmytro y Maxsym lucharon en la batalla que forzó la retirada rusa a finales de marzo. Desde entonces, la presión se ha alejado de la capital, en comparación con los meses de pesadilla desde que Rusia se centró en el Donbass y en los accesos a la península de Crimea en el sur.
Maxsym y Dmytro son voluntarios y, como estudiantes, pueden acogerse a una exención del servicio militar obligatorio. Presionado por su familia, Dmytro decidió volver a la universidad tras la retirada rusa de Kiev. Ahora se ofrece voluntario para ayudar con suministros a Maxsym y a sus otros antiguos camaradas.
"Fue una decisión realmente difícil. Pero cuando todos tus compañeros de batalla, o cuando todos tus camaradas se van al este, continúan, están como lejos, y tú acabas de dejar esta comunidad, te sientes un poco raro. "
Su decisión no parece haber afectado a su amistad. Maxsym se quedó con su unidad, y en los meses transcurridos desde entonces ha estado en algunos de los combates más duros de la guerra, en las batallas de Donbas. Parece notablemente mayor y se muestra más firme.
Lo vi en Bajmut en verano, cuando los rusos empezaban a atacarla. Había salido de la cercana Severodonetsk para conseguir suministros para su unidad. Volvió ese día, y no mucho antes de que la ciudad cayera ante los rusos, Maxsym fue herido. .
Fue, según él, su peor momento de la guerra. Su posición fue alcanzada por un ataque de artillería pesada rusa, un Pion de 203 mm. Su comandante, que recibió la máxima condecoración ucraniana al valor, murió. Maxsym quedó inconsciente y sufrió una grave conmoción cerebral. Las fuerzas ucranianas, superadas en número y armamento, tuvieron que retirarse a través de un río.
"Los rusos destruyeron todos los puentes, hicieron inteligencia para encontrar los lugares por donde cruzábamos el río y bombardearon estos lugares. Así que era posible permanecer allí más tiempo, pero muchos murieron allí. Y si nos hubiéramos quedado por un período más largo, muchos más hombres habrían muerto en unas pocas semanas. "
Maxsym cree que los soldados rusos llegaron a Ucrania hace un año tragándose la propaganda del Kremlin de que serían recibidos como libertadores y protectores de los rusoparlantes. El último año de combates, dice, en campos de batalla como Severodonetsk y Bajmut, ha borrado cualquier ilusión rusa sobre lo que supondría vencer a Ucrania.
Entienden, dice, que no tienen amigos esperándoles. "Saben que entrarán en la ciudad de Bajmut sólo cuando la destruyan, cuando maten a todos los soldados ucranianos que la defienden... Entienden que luchan por territorios y por algunas razones políticas de su gobierno. "
Los soldados ucranianos que han servido en el este tampoco se hacen ilusiones sobre una victoria fácil. Los rusos han sufrido enormes bajas. Pero siguen luchando, disponen de sistemas capaces de guerra electrónica y defensa antiaérea y matan y hieren a muchos ucranianos. El apetito del Kremlin por una guerra de desgaste no ha aflojado.
Dmytro y Maxsym ven la victoria del mismo modo que el presidente Volodymyr Zelensky. Hay que reconquistar cada trozo de Ucrania. La OTAN ha aumentado masivamente su apoyo. Pero dar a Ucrania un poder de combate decisivo conlleva demasiados riesgos, sobre todo en la mente de los estadounidenses. Puede llegar un momento en el que los aliados de Ucrania presionen para que se negocie.
Dmytro fue firme. "Cada centímetro de tierra ucraniana que fue reconocido como ucraniano en 1991 debe ser ucraniano. "
El presidente Vladimir Putin cree que Ucrania pertenece a Rusia. Irónicamente, la guerra que él empezó está construyendo la nación ucraniana.
"Tenemos una broma", dijo Maxsym. "Putin se convertirá en un héroe de Ucrania por el trabajo que ha hecho para unir a Ucrania, para construir nuestra economía, para construir nuestro ejército y para hacer grande a la nación ucraniana. "
Dmytro se rió. "Pero sí, la guerra es horrible, pero es como el precio por nuestra unidad y nuestro país. ".
