La ciudad de Bajmut, en el este de Ucrania, es ahora conocida en todo el mundo como el escenario de la batalla más sangrienta y posiblemente más larga de la guerra de Rusia contra Ucrania.
Casi todas sus ruinas están ahora bajo control ruso, y ha sido destruida casi por completo.
La mayoría de los residentes se han mudado desde entonces, pero aquellos con los que ha contactado la BBC describen Bakhmut antes de la guerra como acogedora, bien cuidada y verde.
Además, hablan muy bien de la sal y el vino espumoso que hicieron famosa a la ciudad.
La ciudad era muy conocida por su vino espumoso fuera de Ucrania. La bodega del barrio fue una de las mayores y mejores productoras de la bebida espumosa en la URSS y más tarde en la Ucrania independiente. Se instaló en una gran mina de yeso abandonada en la década de 1950. Su ubicación, a unos 70 metros bajo tierra, facilitaba alcanzar la temperatura ideal para la fermentación de la bebida.
Actualmente es propiedad de una empresa llamada ArtWinery, y Oleksandra Cherednychenko, directora de marketing de la compañía, habló con la BBC sobre su primer viaje a las extensas cuevas.
Fue una sensación increíble. Es una ciudad subterránea tan grande que la gente utilizaba calesas y camiones para transportar mercancías y personas en su interior. No se podía ver el final de las interminables hileras de botellas.
"Dentro sonaba música clásica y las paredes estaban decoradas en amarillo, verde y rojo. Mantenía mi atención. Las pruebas subterráneas de vino son las mejores.
"Tenía alma, y es uno de los principales símbolos de Bakhmut. Había un bonito jardín con pavos reales y un viñedo que los empleados de la empresa habían plantado justo al lado de la oficina principal, dijo Oleksandra.
En la Unión Soviética, el vino espumoso de Bakhmut fue durante mucho tiempo el favorito para ocasiones especiales como bodas y Nochevieja.
Cuando Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero de 2022, las operaciones de la bodega quedaron en suspenso y la mayoría de su personal fue evacuado de Bajmut.
Yevgeny Prigozhin, el líder del grupo mercenario Wagner, afirmó en mayo de 2023 que todas las estructuras de la bodega habían sido destruidas. En Bajmut, Wagner ha estado al frente de las fuerzas rusas que luchan contra los soldados ucranianos.
Otro artículo que ha ayudado a Bajmut a ganar popularidad en Ucrania y en otros lugares es la sal. Antes de la guerra, Artemsil, una empresa de extracción de sal, producía más de 7 millones de toneladas de sal al año y la exportaba a 22 países, desde Dinamarca hasta Armenia.
"Trabajar para esta prestigiosa empresa fue un honor. La gente se sorprendía de que me contrataran allí sin tener amigos poderosos en las altas esferas, según Anzhelika, que pasó casi 20 años trabajando para Artemsil. Fue la época más feliz de mi vida, y nos sentíamos seguros. "
Todo se vio alterado por la guerra.
Anzhelika relató una anécdota relacionada con dos antiguos compañeros que tenían un laboratorio justo al lado de su lugar de trabajo. "Una murió en enero después de que un misil impactara en su casa. En realidad, ocurrió el día de su cumpleaños. La otra ya empezó a asfixiarse con el alcohol. Puede que sea la impotencia o el estrés de todo esto, sugirió.
Bakhmut era una ciudad encantadora y bien mantenida en la memoria de Anzhelika.
Para mostrar a los que se fueron de Ucrania lo que se estaban perdiendo, nuestro gobierno tomó la decisión de mostrar estas ciudades de primera línea. A lo largo de los años, Bakhmut ha incurrido en importantes gastos financieros, afirmó.
Natalya Putrya, profesora de piano en la Escuela de Cultura y Arte de Bakhmut, tiene recuerdos similares de la ciudad.
Era increíblemente encantadora. Puede que para Europa no sea gran cosa, pero para nosotros era inusual que el gobierno local mantuviera bien las carreteras y las aceras. Renovaron espléndidamente nuestro colegio, además de construir un estadio fantástico. La compra de instrumentos musicales nuevos y excelentes, dijo.
Su colegio organizaba regularmente conciertos públicos gratuitos para celebrar fiestas como San Valentín y Nochevieja, además de organizar concursos de piano para todo el país de Ucrania. La cultura y el arte son esenciales para la vida". Natalya comentó que a Bakhmut "siempre le interesó la cultura.
Oleksandra, una de sus alumnas, guarda buenos recuerdos de la escuela de Bakhmut.
"Llegábamos allí al amanecer y nos íbamos a casa al anochecer. Cuando el vigilante nocturno nos decía que saliéramos del colegio a las nueve de la noche, recuerdo que todo parecía perfecto mientras conducíamos de vuelta a casa. El momento y el lugar eran ideales. Lo llamábamos hogar. "
La noche anterior a la invasión total de Rusia, el año pasado, aún está fresca en la mente de Oleksandra.
"El 23 de febrero celebramos un concierto multitudinario, y recuerdo la impresionante puesta de sol de aquella noche. Iba de camino a casa cuando me fijé en las estrellas y en el cielo. Las estrellas de aquella noche eran absolutamente increíbles, y me pregunté cuánto duraría la paz del cielo. A la mañana siguiente nos despertó la gente gritando que había estallado la guerra y que bombardeaban nuestras ciudades. ".
Oleksandra me expresó lo desconsolada que estaba al ver cómo los combates dañaban su universidad.
"Lloré al ver las fotos de nuestra sala de conciertos después de que hubiera sido dañada, donde había estado nuestro preciado piano de cola. Tocarlo en el escenario era la fantasía de todo pianista. Cuando descubrimos que se habían roto todas las ventanas, nos dimos cuenta de que nuestros pianos estaban condenados. La humedad hará que se oxiden todas las cuerdas, advierte.
El colegio se trasladó a la ciudad de Kamyanets-Podilsky, en el oeste de Ucrania, cuando empezó la guerra.
Esto alteró por completo la dinámica de nuestra relación con los profesores, según Oleksandra. "Ahora que todos hemos perdido nuestros hogares, somos una gran familia. Juntos lo hemos vivido todo. Recibimos un apoyo inestimable los unos de los otros. "
Sí, somos una familia, dice su profesora Natalya. Salimos con frecuencia y nos reunimos después del trabajo para tomar un café o simplemente para charlar en un café. Debemos de haber traído el calor de Bakhmut porque esto es así. Es difícil vivir sin un lugar al que llamar hogar, así que trabajamos duro para conservarlo. "
Pero Natalya sólo tiene un sueño: quiere volver a su Ucrania oriental natal, aunque no sea a Bakhmut. Y eso a pesar de la tragedia de la destrucción de Bakhmut.
