Hay una sala no tan secreta escondida en el rincón más oscuro de un gran museo que parece un palacio neoclásico.
Está repleta de estatuas de congoleños que antes formaban parte de la exposición permanente, pero que desde entonces han sido criticadas por racistas.
Al pasar junto al hombre leopardo, los hombres armados con lanzas y las mujeres casi desnudas, los escolares que participan en las visitas educativas pasan de largo.
Estas esculturas formaban parte de la exposición en curso del Museo de África de Tervuren (Bélgica), cerca de Bruselas.
El museo colaboró con un grupo de especialistas de la diáspora africana en Bélgica para reevaluar las polémicas estatuas expuestas tras recibir años de duras críticas nacionales e internacionales.
El museo se remonta a 1897, cuando el rey Leopoldo II organizó la Exposición Internacional. Como resultado, 267 congoleños adultos, jóvenes y niños fueron trasladados a Bélgica y expuestos al público en aldeas fortificadas simuladas en el terreno donde ahora se encuentra el museo.
La "lucha por África" estaba en pleno apogeo cuando Bélgica se separó de los Países Bajos en el siglo XIX. El rey Leopoldo II quería su propio trozo del continente, pero sin el apoyo del gobierno tuvo que ganarse el apoyo de la población y de los inversores.
Los funcionarios belgas utilizaron el "zoo humano" para persuadir a los visitantes de que era su responsabilidad introducir el cristianismo y la civilización en la nación africana. La participación belga en el Congo tiene una sangrienta historia que se remonta a la exposición, que fue un gran éxito.
El museo celebra actualmente su 125 aniversario. Un avance rápido hasta el presente. Además, han pasado cinco años desde una importante renovación en la que se retiraron estatuas problemáticas y se cambiaron las etiquetas de los objetos que promovían estereotipos desfavorables de África.
El cambio fue impulsado en gran medida por Guido Gryseels, director del museo hasta que se jubiló a la edad de 70 años a principios de este año.
El número de visitantes ha aumentado desde la renovación, pero algunos miembros de la diáspora africana consideran que se puede hacer más y que las estatuas deberían retirarse por completo. Otros sostienen que el museo debería simplemente dejar de existir debido a sus exposiciones históricas que retratan a los pueblos africanos como subdesarrollados.
Aunque el museo reconoce que no puede cambiar el pasado, se ha comprometido a hacer su parte para crear un futuro mejor.
"Nos dimos cuenta de que la mayoría de los niños tuvieron su primer encuentro con África a través de una visita a este museo, ya sea cuando vinieron con la escuela o con sus padres", dijo el Sr. Gryseels a la BBC.
"Durante cien años, la percepción general ha sido la de los estereotipos: África es buena para la naturaleza y nosotros para la cultura"
Cuando Gryseels se incorporó al museo en 2001, una encuesta reveló que el 95 por ciento de los belgas pensaba que la colonización era algo bueno. En 2022 se volvió a realizar la encuesta y la cifra descendió al 35%.
A pesar de los esfuerzos del museo, parte de su historia sigue estando poco clara. En un hermoso atrio redondo llamado Rotonda, las paredes están tapizadas con cortinas de colores.
Detrás de ellas se pueden ver estatuas de gran tamaño con inscripciones en francés que hacen juego, como "La Belgique apportant la civilisation au Congo", que traducido significa "Bélgica lleva la civilización al Congo".
"Bélgica aporta seguridad al Congo" aparece en una placa bajo una estatua dorada en forma de diosa con un niño congoleño a sus pies. La imagen contrapuesta muestra a un soldado belga armado con una ametralladora. Otra estatua muestra a un congoleño luchando con una serpiente.
"Aquí te darás cuenta de que la estatua es negra y las otras son doradas, porque el oro se considera superior, divino, pero esto es para alguien inferior", explica Marie-Reine Iyumva, colaboradora del Museo de África.
Forma parte de una nueva generación de personal con ascendencia africana, especialmente contratado para ayudar a cambiar las cosas y aportar contexto.
La Sra. Iyumva explica que su trabajo no es tan sencillo como retirar o cambiar los objetos considerados problemáticos.
"El edificio está protegido, forma parte del Patrimonio Cultural de Flandes, así que no podemos tocar nada de sus paredes. Así que lo que hicimos fue encargar a artistas contemporáneos que presentaran su interpretación alternativa. "
La respuesta, al parecer, está en la educación. Visitar el Museo de África no forma parte del plan de estudios nacional y las visitas quedan a discreción de los profesores.
Pero los días laborables están repletos de grupos escolares que realizan visitas guiadas en francés, neerlandés, inglés y alemán. Se hace especial hincapié en los talleres y debates abiertos sobre el pasado colonial de Bélgica y el papel que ha desempeñado el museo a lo largo del siglo pasado.
Una joven estudiante admitió que la experiencia le había abierto los ojos.
"Creo que es la primera vez que realmente aprendemos sobre ello. No lo haría ni aunque fuera reina de Bélgica", dijo.
Vea el episodio de The Travel Show sobre Museos - El futuro del pasado en BBC iPlayer.
. De los estereotipos se obtienen prejuicios y de los prejuicios se obtiene cierto grado de racismo. "
