Para la diplomacia sudafricana, los últimos meses han sido incómodos.
El gobierno de una nación que aspira a ser vista como sabia y firme embajadora de un acuerdo negociado en Ucrania y tenaz defensora de un mundo no alineado y multipolar se ha visto envuelto en una serie de disputas internacionales muy visibles que le han hecho parecer confuso y descoordinado, y su moneda ha caído a nuevos mínimos.
El problema son las cordiales relaciones de Sudáfrica con Rusia, que han dado lugar a una creciente percepción occidental de que el continente ha optado por apoyar a Moscú en su conflicto con Ucrania e incluso podría estar enviándole armas.
¿Qué podría significar todo esto para la reputación de Sudáfrica y su cada vez más precaria economía?
Un alto funcionario sudafricano reconoció: "Es una pesadilla". Esta semana, hablaban en Ciudad del Cabo de forma extraoficial al margen de una reunión de los ministros de Asuntos Exteriores de los países Brics (Rusia, China, Brasil, India y Sudáfrica).
Diplomáticos occidentales han expresado en privado su profunda frustración por la actitud de Sudáfrica hacia Rusia y sus endebles intentos de mantener su autoproclamada "imparcialidad" en relación con la invasión de Ucrania por el Kremlin.
"Los rusos están en el corazón del gobierno. No se puede negar. Creen que los rusos son más fuertes y prevalecerán y que están invirtiendo en un futuro estratégico, un nuevo orden mundial, según Irina Filatova, académica rusa afincada en Ciudad del Cabo.
Otros aquí sostienen, sin embargo, que Occidente lo tiene todo mal, está malinterpretando a Sudáfrica, y se está preocupando por lo que es esencialmente una tormenta en una taza de té diplomática.
"Ningún miembro serio del Gobierno [sudafricano] quiere abandonar Estados Unidos, el Reino Unido o la UE. Son socios comerciales muy importantes, como todo el mundo sabe". El analista político Philani Mthembu afirmó que se trata simplemente de un lío en términos de tiempo y percepción, más que en términos de sustancia.
En qué se equivocaron las cosas, entonces?
Cuando Rusia invadió el país, la respuesta inicial de Sudáfrica fue exigir a Moscú la retirada "inmediata" de sus tropas. Rápidamente cambió de rumbo, optó por no denunciar al Kremlin en la ONU y adoptó una postura neutral en el conflicto.
Sin embargo, una serie de acciones y comentarios que han enfurecido a los aliados de Ucrania han socavado desde entonces esa postura neutral.
En el primer aniversario de la invasión, Sudáfrica acogió unos ejercicios de entrenamiento de la armada rusa.
Una serie de altos funcionarios del Kremlin fueron recibidos calurosamente, y más tarde el jefe del ejército fue enviado a Moscú para una visita de "preparación para el combate".
Altos funcionarios del gobierno también han recitado con frecuencia los temas de conversación del Kremlin sobre cómo Estados Unidos está librando una guerra "por poderes" y cómo una Ucrania armada por Occidente amenaza ahora a Rusia.
En una reciente conferencia de prensa, el embajador de Estados Unidos, Reuben Brigety, dejó entrever por fin la frustración de la comunidad diplomática occidental.
Afirmó que Sudáfrica "armó a Rusia" el pasado diciembre al llevar "armas y municiones" a bordo de un barco ruso que atracó en un puerto de la marina fuertemente vigilado cerca de Ciudad del Cabo.
"No tenemos ninguna duda de que el barco llevaba armas a bordo. "Apostaría toda mi existencia por la veracidad de esa afirmación", señaló el embajador Brigety antes de plantear la posibilidad de que Estados Unidos tomara represalias con restricciones comerciales.
Muchos sudafricanos se indignaron por las declaraciones del embajador, y algunos reconocieron inmediatamente una mentalidad colonial en acción.
Estaba totalmente fuera de control. Realmente no estoy de acuerdo con la idea de que debemos someternos a lo que digan los estadounidenses. Mavuso Msimang, un conocido veterano de la lucha contra el apartheid, lo calificó de "chantaje geopolítico".
Muchos sudafricanos están a favor de los esfuerzos liderados por el grupo Brics para crear un mundo más multipolar porque recuerdan cómo Moscú apoyó los movimientos de liberación en todo el continente.
Thandi Modise, ministra de Defensa sudafricana, encapsuló el descontento de la administración. Pronunció una sola frase en la jerga sudafricana, que, expresada correctamente, significa "nada", para indicar con precisión cuántas armas había enviado Sudáfrica a Rusia.
Aunque el embajador de EE.UU. trató más tarde de "corregir cualquier impresión errónea", optó notablemente por no disculparse ni retractarse de sus afirmaciones. Ha habido rumores de que puede haber exagerado su caso.
En un intento por ganar tiempo mientras lidia con múltiples crisis internas, el presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, ha pedido una investigación independiente sobre cualquier contrabando o envío que pueda haber tenido lugar a través de la base naval del país en Simon's Town.
Desde entonces ha anunciado planes para que una delegación de paz africana visite tanto Moscú como Kiev, lo que podría ayudar a restaurar el estatus neutral de su gobierno.
El ministro sudafricano de Asuntos Exteriores, Naledi Pandor, declaró a una emisora de radio local que no sería fácil, pero que era necesario.
Mientras tanto, el Congreso Nacional Africano (ANC) ha sido acusado de complacer a Rusia por la opositora Alianza Democrática (DA) simplemente porque el partido gobernante, casi en bancarrota, quiere seguir aceptando cuantiosas donaciones del Kremlin y sus apoderados.
Un funcionario de la DA se enfureció: "Sudáfrica no puede ser cómplice de una guerra de agresión que ahora amenaza con socavar tanto nuestras prioridades nacionales como la paz y la seguridad mundiales".
La torpe diplomacia sudafricana ya parece tener un alto coste económico.
La moneda sudafricana, el rand, se desplomó tras la discusión sobre las armas con el embajador estadounidense, y existen preocupaciones legítimas de que el comercio exterior y los acuerdos de inversión puedan verse afectados.
Noticias desfavorables para una nación que ya lucha contra un sistema energético que falla, un desempleo persistente y unas infraestructuras en ruinas.
Además, Sudáfrica se enfrenta en la actualidad a un dilema en sus relaciones internacionales, ya que está debatiendo si cumple o no su invitación al presidente Vladimir Putin para que asista a la cumbre de los Brics que se celebrará en agosto en Johannesburgo.
Por presuntos crímenes de guerra en Ucrania, la Corte Penal Internacional (CPI) ha emitido una orden de arresto global contra él. Si llega, Sudáfrica estaría obligada por ley a detenerlo.
"Creo que habrá una gran conmoción si Putin se presenta. Se va a producir una reacción [occidental] absolutamente enorme". El analista de mercado Peter Attard Montalto expresó su preocupación de que Sudáfrica estuviera siendo utilizada como un peón por Rusia para irritar innecesariamente a los países occidentales, advirtiendo que la moneda estallaría.
Pero entre bastidores, hay cada vez más señales de que Sudáfrica está buscando desesperadamente una manera de evitar acoger a Mr. Putin, tal vez trasladando la cumbre a otro país, mientras sigue equilibrando sus crecientes lazos económicos con los Brics con su dependencia de los países occidentales.
