Con un número significativamente menor de estaciones y líneas en uso que en décadas pasadas, los ferrocarriles de Irlanda han entrado oficialmente en su edad de oro.
A medida que se popularizaba el automóvil, pronto se destinaron más fondos públicos a las carreteras que al ferrocarril, a pesar de que antaño los trenes parecían pasar por casi todos los pueblos de la isla.
Hubo alguna esperanza de mejora cuando en abril de 2021 se anunció una revisión de la frontera transirlandesa, aunque es muy poco probable que se produzca una reactivación revolucionaria del ferrocarril.
Tanto Eamon Ryan, entonces ministro de Transportes de la República de Irlanda, como Nichola Mallon, entonces ministra de Transportes de Irlanda del Norte, se comprometieron a elaborar un "ambicioso trabajo" que guiara las futuras inversiones y la toma de decisiones.
Como parte de ese trabajo, se han considerado mejoras en el sistema ferroviario de alta velocidad entre Cork, Dublín, Belfast y el noroeste de la isla.
También se ha considerado un enlace previamente considerado entre los condados de Donegal y Londonderry, junto con posibles extensiones ferroviarias a través de ambas jurisdicciones.
El Sr. Ryan ha mencionado una "perspectiva interesante" en particular. Se trata de una posible línea que "podría ir de Portadown a Dungannon, Omagh, Strabane y, a continuación, Derry con una conexión a Letterkenny".
Sin embargo, la revisión aún no se ha publicado después de dos años, y ahora los activistas esperan algún alivio.
Según BBC News NI, la empresa consultora de la revisión, Arup, dijo que terminó su trabajo en diciembre.
Funcionarios de Stormont y Dublín atribuyen el retraso a la crisis política que se vive allí, donde el gobierno de poder compartido no puede funcionar, y afirman que son necesarias "más consultas".
El Sr. Ryan declaró en febrero que "sería intolerable que no pudiéramos avanzar en nuestros planes debido a que no se ha restablecido la asamblea en el norte.".
Se ha presentado un borrador final consensuado, según funcionarios de Stormont que hablaron con BBC News Irlanda del Norte, pero aún debe pasar controles adicionales a ambos lados de la frontera.
La revisión de todas las islas parece haber dado un importante rodeo, ¿qué se puede hacer ahora?
La rápida publicación de la revisión, según Mark Gleeson, de la organización Rail Users Ireland, es crucial para el avance de los ferrocarriles.
"Hay numerosos proyectos ferroviarios en Irlanda que actualmente van a audiencias públicas para la aprobación de la planificación", afirma.
"La falta de disponibilidad de la revisión como aportación al proceso es preocupante. ".
"La disfuncional administración de Stormont significa que no hay nadie con autoridad para certificarlo.
"También se ha confirmado que el informe aún está siendo redactado por funcionarios de Dublín, aunque puede que sólo sea una excusa para encubrir el retraso. "
Aaron Vennard, otro activista, afirma que el gobierno británico debe "desempeñar un papel para aliviar el bloqueo", pero se ha negado a hacerlo. Él quiere una ruta ferroviaria circular para conectar Belfast con más ciudades cercanas.
La Revisión de la Conectividad de la Unión, que había encargado en 2021, había hecho la recomendación de que Westminster "proporcionara financiación y experiencia en grandes proyectos" para apoyar la revisión de toda Irlanda y su implementación.
Parecería contraproducente, según el Sr. Vennard, que el gobierno del Reino Unido dejara caducar sus propias recomendaciones.
Sin embargo, no está convencido de que Irlanda del Norte vaya a dar prioridad financiera a la infraestructura ferroviaria a pesar de estas recomendaciones.
"Mi preocupación es que la A5 [plan de mejora de carreteras] tenga prioridad, y si eso ocurriera, cualquier financiación de capital de [Stormont] no estaría disponible para nada más durante los diez años siguientes", afirma.
"Creo que la mejora del ferrocarril en la zona y la reducción del tráfico en la A5, que ayudaría a reducir los accidentes, son dos conexiones que los políticos han sido incapaces de hacer. "
A pesar de que algunos activistas tienen sus propios planes ambiciosos para el desarrollo ferroviario, incluso esos planes estarían muy lejos del nivel de conectividad que tuvo la isla en su día.
Considere el condado de Donegal como ejemplo. Su red de vía estrecha de 362 km era una de las más extensas de Europa, pero en 1960 se interrumpió todo el servicio.
Al igual que en Irlanda del Norte casi todo el mundo vivía a menos de ocho kilómetros de una estación de tren, la demanda de trenes disminuyó tras el establecimiento de la frontera terrestre en la década de 1920 y el aumento de la competencia de las carreteras después de la Primera Guerra Mundial, tanto para los viajes como para el transporte de mercancías.
Algunas de esas infraestructuras siguen en pie a pesar de llevar muchos años fuera de servicio.
La línea de Knockmore, que va de Lisburn a Antrim pasando por el aeropuerto internacional de Belfast, es un ejemplo notable de vía que pronto podría sufrir una revitalización.
Otro reciente estudio de viabilidad de 60.000 libras, cuyos resultados aún no se han hecho públicos, se realizó sobre el enlace entre Portadown y la ciudad de Armagh.
Steve Bradley, miembro del grupo de presión de la organización Into The West, lleva casi 20 años trabajando por la conectividad ferroviaria en los condados de Fermanagh, Londonderry, Tyrone y Donegal.
Según él, la gente de otras zonas que no sean el noroeste de la isla "tiende a no entender el grado de unión que hay al otro lado de la frontera entre Derry y Donegal".
En el extremo noroeste, desde Inishowen y el noreste de Donegal hasta la ciudad de Derry, por ejemplo, se produce el 46% de todos los desplazamientos transfronterizos por motivos de trabajo o estudios, afirma.
La incapacidad de los sectores público y privado para planificar en consecuencia como consecuencia del retraso de la revisión tiene "consecuencias en el mundo real".
Mr. Bradley afirma que "tienen que empezar a planificar la vivienda y los servicios en relación con el lugar donde el ferrocarril volvería a esas zonas".
"Deben tener cuidado de evitar tomar decisiones de planificación que puedan obstaculizar o aumentar el coste o la dificultad del regreso del ferrocarril en el futuro.
¿Hay alguna decisión de inversión que se esté tomando ahora mismo que pudiera ser diferente si Derry y Donegal tuvieran un mejor servicio ferroviario para empleados, clientes y mercancías?".
"Por supuesto, que estas cosas se construyan o no es una cuestión muy diferente.
"Dado lo rica que es la República ahora mismo, preveo que Derry a Letterkenny se hará.
Es una obra razonablemente barata, y cuando se combina con la A5, es una forma obvia de aumentar la conectividad con Donegal.
Lo que me preocupa más es si Stormont localizará y asegurará la financiación para Derry a Portadown.
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