Después de que el último refugiado fuera evacuado en la noche de la semana pasada, el polémico centro de detención de Australia en Nauru está ahora vacío.
Ha habido 4.183 personas detenidas allí desde 2012, pausando el procesamiento australiano de solicitantes de asilo en la pequeña nación del Pacífico durante más de diez años.
El centro de Nauru es un punto delicado en el historial de derechos humanos de Australia; visitantes de Médicos Sin Fronteras y Human Rights Watch lo describieron como un lugar de "desesperación indefinida" y "abuso sostenido".
Sin embargo, una de las políticas más duraderas de Australia es el procesamiento en alta mar, que consiste en retener a personas en el Pacífico mientras esperan a ser reasentadas en otra nación.
Siete primeros ministros sucesivos han defendido su importancia para defender las fronteras del país y "acabar con el modelo de negocio" de los traficantes de personas.
El gobierno del Primer Ministro Anthony Albanese gastará enormes sumas de dinero, incluidos 486 millones de dólares australianos (255 millones de libras esterlinas; 320 millones de dólares estadounidenses) este año, para mantener Nauru abierto como elemento disuasorio, aunque el centro esté vacante.
Maria ha vivido la experiencia de ser sacada bruscamente de Nauru por vía aérea. Tras permanecer recluida en la isla durante más de un año, fue evacuada a Sídney en 2014 debido a un grave problema renal.
Maria, una somalí que había sobrevivido a la mutilación genital femenina, huyó de la guerra civil y viajó a Australia en el transcurso de varias semanas en avión y barco.
Al salir de casa por última vez, su hermano pequeño le había suplicado: "Sólo prométemelo: no te mueras".
Maria, que no quiere usar su apellido, dice: "Eso me rompió porque tenemos muchos vecinos y primos que han muerto en el Mediterráneo.
Maria le cuenta a la BBC que su tiempo en el mar se sintió como si nunca fuera a terminar. No había baño a bordo y el barco era pequeño, "como un kayak". "Estaba tan enferma que tenía alucinaciones. No podía dejar de pensar en mi hermano. Cómo deseaba no haber querido engañarle. "
Finalmente fueron rescatados por la Marina australiana y trasladados a Nauru.
Maria tiene recuerdos vívidos e intensos de la isla. Describe cómo caminaba sobre piedras afiladas en medio de un calor sofocante, con los pies cortados y quemados. Continúa diciendo que "el moho verde y negro que crecía por todas partes" cubría su tienda a causa de la humedad.
Aprendió el movimiento en grupo y la importancia de ignorar las insinuaciones sexuales de los campistas en público. Según María, el trato "deshumanizado", como ser vigilada en la ducha o que se racionaran las compresas, se convirtió en la norma.
"Los guardias y las chicas mantenían muchas relaciones impropias. A pesar de que eres una refugiada, te trataban como si fueras una prisionera. "
Maria estuvo detenida en Sydney tras su salida de Nauru antes de ser finalmente puesta en libertad con un visado puente. En Brisbane, donde reside actualmente con su marido australiano y sus dos hijos, dirige un negocio.
Sin embargo, debe renovar su visado cada seis meses y teme constantemente que la separen de su familia y la vuelvan a detener. Está en el limbo. No tengo ni idea de lo que ocurrirá mañana. "
Desde que comenzó el procesamiento en el extranjero en 2001, numerosos refugiados han compartido relatos de sufrimientos similares al de María.
John Howard, un primer ministro conservador, lo introdujo. La política fue suspendida por la administración laborista de Kevin Rudd cuando dejó el cargo en 2007 antes de ser reinstaurada en 2012, también bajo el mandato laborista, inicialmente como medida provisional en respuesta al aumento de las travesías en barco.
La política ha sido defendida por varios políticos como esencial para salvaguardar las fronteras de Australia y salvar las vidas de los marineros.
Sin embargo, los investigadores sostienen que hizo poco para reducir las muertes o las llegadas al mar. Ambas disminuyeron a partir de 2014, cuando el gobierno cambió de forma encubierta a una política conocida como "devolución de embarcaciones", que consiste en retirar las embarcaciones de migrantes de aguas australianas y enviar a los que van a bordo de vuelta a sus países de origen.
Después de ese giro, no hubo más nuevas llegadas a los centros de detención en alta mar de Papúa Nueva Guinea (PNG) en la isla de Manus y Nauru.
Y desde entonces, según un análisis de 2021 sobre la detención en el extranjero realizado por el Centro Kaldor de Derecho Internacional de los Refugiados, "Australia ha invertido considerables esfuerzos y dinero en intentar salirse de sus acuerdos en Nauru y PNG".
Australia evacuó a los residentes de las islas en virtud de un plan legislativo único en respuesta a las crecientes denuncias de que los detenidos sufrían crisis sanitarias.
Como resultado, todos han sido expulsados de Nauru, pero, según el Human Rights Law Centre, 80 antiguos detenidos por el gobierno siguen "atrapados" allí.
Todos los organismos expertos de la ONU encargados de revisar el procesamiento en el extranjero en los últimos diez años han expresado objeciones a la práctica. Los reclusos se han suicidado en cerca de la mitad de las catorce víctimas mortales.
La Corte Penal Internacional (CPI) declaró ilegales y degradantes las políticas de Australia en 2020, pero concluyó que no se debían presentar cargos contra el país.
A pesar de alejarse sutilmente del procesamiento en alta mar, Australia acordó recientemente pagar a una empresa penitenciaria estadounidense 422 millones de dólares australianos para gestionar Nauru hasta al menos 2025.
Según un portavoz del Ministerio del Interior, "la capacidad duradera garantiza que los acuerdos de procesamiento regionales sigan estando preparados para recibir y procesar cualquier nueva llegada marítima no autorizada, garantizando la respuesta de Australia al contrabando marítimo de personas en el futuro".
Respecto al último preso que abandona Nauru, el Sr. Albanese no ha hecho ningún comentario. Las políticas de su administración en materia de solicitantes de asilo se han caracterizado por ser "duras con las fronteras, no débiles con la humanidad".
La tramitación en el extranjero seguirá siendo una política costosa y bicameral, según los críticos, mientras "se utilice a los refugiados para intentar ganar votos".
Según Jana Favero, directora de defensa del Centro de Recursos para Solicitantes de Asilo, "las personas que buscan asilo por mar han sido convertidas en armas y politizadas durante décadas en Australia".
Sin embargo, la Sra. Favero y otros detractores piensan que las actitudes hacia el control fronterizo "basado en la disuasión" están cambiando. Favero aplaude el éxodo final de Nauru, calificándolo de "paso largamente esperado para los refugiados", resultado de una "incansable defensa".
El rechazo de la política basada en el miedo se hizo evidente en las últimas elecciones, afirma.
Según las encuestas, las actitudes hacia la inmigración han cambiado. Según el centro de estudios Lowy Institute, en 2017, cuando se preguntó si se debía permitir que los refugiados de Nauru y Papúa Nueva Guinea se establecieran en Australia, el 45% estaba de acuerdo y el 48% en desacuerdo. Este año, su sondeo reveló que, 15 puntos más que en 2018, el 68% de los encuestados estaba de acuerdo en que "la apertura a personas de todo el mundo es esencial para lo que somos como nación."
Dado que tan poco ha cambiado con el tiempo, María, que se ha encontrado en el punto de mira del Gobierno, dice que la vida ahora mismo consiste en aprender a vivir con la incertidumbre.
Ya han pasado diez años; a estas alturas, dice estar acostumbrada.
"Intento vivir plenamente mi vida. Pero, en ocasiones, me siento agobiada y me pregunto: "¿Por qué yo? "