La semana pasada, amplias zonas de Norteamérica se cubrieron de un humo peligroso debido a los incendios forestales canadienses. El gobierno afirma que el país en su conjunto se encamina hacia el peor año de incendios forestales jamás registrado. Más de 120 incendios están ardiendo actualmente en la provincia de Quebec, y el elemento contra el que luchan los equipos de bomberos no deja de sorprenderles.
En un sencillo edificio de oficinas de dos plantas en Roberval, una ciudad de unos 10.000 habitantes en el centro-sur de Quebec, el trabajo ya ha comenzado el sábado a pesar de que todavía es temprano.
En una batalla contra los incendios forestales que se libra en pequeñas victorias y por horas, ahí es donde se planificarán estratégicamente las próximas 24 horas.
Patrice Charest afirmó que un incendio es un elemento activo difícil de controlar.
El hombre de 43 años lleva 20 luchando contra los incendios; tiene una manga de tatuajes, un sombrero vaquero de lona y una poblada barba pelirroja. No se ha tomado un descanso en sus turnos de trabajo de 12 a 14 horas durante los últimos 19 días.
Además de los helicópteros para transportar a los bomberos a los incendios que arden en las zonas norte, este y oeste de la ciudad, los bombarderos de agua de extinción de incendios - aviones equipados con grandes tanques de agua- están listos en el exterior.
Alrededor de 100 miembros de la organización provincial de lucha contra incendios, la SOPFEU, están vigilando el comportamiento de cada incendio dentro de la estructura, así como las condiciones meteorológicas que podrían facilitar o dificultar su trabajo.
Utilizarán esa información para orientar sus decisiones sobre dónde colocar los escasos recursos, como el Sr. Charest y sus cuadrillas. El bombero declaró: "Yo cumplo; soy el soldado, me mandan a la guerra".
Su adversario últimamente ha sido el incendio 236; se trataba de un incendio forestal de 7.000 hectáreas (17.300 acres) ya controlado que amenazaba viviendas cercanas al municipio de Notre-Dame-de-Lorette.
Había esperado 25 equipos, pero teniendo en cuenta los más de 120 incendios activos en la provincia, que han quemado más de 728.000 hectáreas este año hasta la fecha, frente a las 2.147 hectáreas anuales de media en los últimos 10 años, puede ver por qué se ha limitado a sólo 12.
En una foto aérea, el fuego se ha retrasado; la única señal de él es una cicatriz de tierra ennegrecida sin humo ni llamas visibles. Pero se sigue trabajando en el 236.
Que no haya llamas no implica que el incendio esté apagado. Las cuadrillas estarán atentas a los incendios que son subterráneos y emiten poco o ningún humo, ya que arden bajo una capa de raíces en descomposición, hojas muertas y corteza.
Un bombero veterano como el señor Charest es capaz de identificar el olor de las columnas de humo producidas por ese tipo concreto de incendio.
Dijo: "Lo buscas, pones la nariz al viento". Le resultó difícil describir el peculiar olor.
Un helicóptero buscará puntos calientes en la zona del incendio antes de que la cuadrilla llegue al lugar más tarde. Prometió que "mis chicos" patrullarían todo el incendio y examinarían cada metro cuadrado.
El Sr. Charest estuvo en Alberta a principios de este año, una provincia occidental que declaró el estado de emergencia a principios de mayo después de que se emitieran varias órdenes de evacuación debido a los incendios.
Entonces, el 1 de junio, Frédéric André, director regional de Roberval, informó de que un rayo había caído en Quebec, provocando unos 200 incendios durante la noche. Quebec se vio obligado a llamar de nuevo a sus bomberos de otras provincias y a emitir una petición de ayuda adicional por su cuenta.
Pero debido a los incendios que asolaban Alberta, Columbia Británica, Nueva Escocia y otras zonas, afirmó que "no quedaba nada en Canadá".
Ahora, el país necesita ayuda del extranjero. Según la agencia de lucha contra incendios de la provincia, 400 bomberos de Francia, EE.UU. y España ya han llegado o llegarán pronto a Quebec.
A medida que las temporadas de incendios se vuelven más impredecibles debido a un clima cambiante, el Sr. André dijo que la red mundial de bomberos es cada vez más importante.
Ahora que constantemente batimos récords de incendios, dijo, "tengo un muy mal presentimiento". Cada año, en algún lugar, es el peor. ".
El Sr. André está íntimamente familiarizado con lo peligrosos e impredecibles que pueden ser los incendios forestales.
Fue miembro de un equipo canadiense que viajó a Australia en 2019 para ayudar en la batalla contra los infames incendios forestales del "Verano Negro", que arrasaron la parte oriental de la nación.
Afirmó que los grandes incendios producen un gruñido audible. El peor año que ha visto en Australia, según el Sr. André, que lleva luchando contra los incendios desde 1987.
Dijo que le enseñó que los incendios siempre serán más poderosos que las personas que los combaten.
También se dio cuenta de lo crucial que es transmitir al público los peligros de los incendios.
Este año, afirmó, un incendio consumió 20 km (12,5 millas) de matorral en un solo día, obligando a rápidas evacuaciones.
"El fuego puede hacer una gran carrera si hay viento fuerte y buen tiempo. "
Además, añadió, es fundamental saber cómo estar preparado para lo peor.
Después de verse obligada a evacuar por primera vez en su historia a principios de esta semana, la comunidad Cree de Ouje-Bougoumou se ha aprendido esta lección de memoria.
En la ciudad de Saguenay, a 392 kilómetros (243 millas) de distancia, los aproximadamente 650 habitantes han encontrado seguridad mientras descansan en refugios temporales en escuelas cercanas.
En cuanto a cuándo es seguro volver a casa, el subjefe Lance Cooper dijo: "Sólo estamos esperando el OK".
Según el jefe de bomberos Lee-Roy Blacksmith, desde la evacuación, el vecindario ha labrado una pista alrededor de su perímetro para que actúe como cortafuegos, evitando que las llamas envuelvan su pueblo.
Para eliminar cualquier combustible de las llamas, también han retirado la vegetación muerta de la zona alrededor de las casas.
Según el Sr. Blacksmith, estas precauciones se toman para protegerse tanto de este incendio como de otros posteriores.
Declaró: "Así es la madre naturaleza, y nosotros no tenemos ningún control sobre ella".
Según el Sr. André, los incendios forestales forman parte natural del ecosistema y con frecuencia se dejan quemar en zonas remotas. Los bomberos intervienen cuando las llamas amenazan infraestructuras importantes o comunidades cercanas.
Para eliminar plagas invasoras e incluso fomentar un nuevo crecimiento, afirmó que "algunos espacios arbóreos necesitan el fuego para crecer y renovarse".
Pero el número de incendios, el temprano comienzo de la temporada y el número de fuegos que arden peligrosamente cerca de las ciudades no han tenido precedentes en esta temporada de incendios.
Los bomberos de Quebec aún no están seguros de lo que les deparará esta temporada, ya que la batalla continúa sobre el terreno. Son conscientes de que aún queda mucho trabajo por hacer.
El entusiasmo del Sr. Charest por la lucha contra los incendios no se ha visto mermado por el humo, los insectos o las largas ausencias de casa.
"Cuando veo el fuego desde arriba, lo rodeo y le hablo. Le digo: 'Voy a por ti, voy a acabar contigo', porque es una entidad", dijo el Sr. Charest.
