Los paneles solares sólo tienen una vida útil de hasta 25 años, a pesar de ser ampliamente publicitados como una herramienta vital para reducir las emisiones de carbono.
Según los expertos, con el tiempo habrá que desechar y sustituir millones de paneles.
En todo el mundo se ha instalado más de un teravatio de capacidad solar. Dado que los paneles solares típicos tienen una potencia de 400 W, puede haber hasta 2.500 millones de paneles solares en todo el mundo si se incluyen las granjas solares y las instalaciones en tejados. ", afirma el Dr. Rong Deng, especialista en reciclaje de paneles solares de la Universidad australiana de Nueva Gales del Sur.
En el Reino Unido hay decenas de millones de paneles solares, según el gobierno británico. Pero faltan infraestructuras especializadas para su reciclaje y eliminación.
Para evitar una inminente catástrofe medioambiental a escala mundial, los expertos en energía instan a los gobiernos a tomar medidas urgentes.
Según Ute Collier, subdirectora de la Agencia Internacional de Energías Renovables, "en 2050 será una montaña de residuos a menos que pongamos en marcha ya las cadenas de reciclaje".
Fabricamos más paneles solares, lo que está muy bien, pero ¿cómo nos desharemos de los residuos? se pregunta.
A finales de junio, cuando se inaugure en Francia la primera fábrica del mundo dedicada al reciclaje completo de paneles solares, se espera haber dado un paso importante.
La instalación está situada en Grenoble, una ciudad de los Alpes franceses. ROSI, la empresa propietaria, espera poder extraer y reutilizar con el tiempo el 99% de los componentes de una unidad.
La nueva fábrica puede reciclar los frontales de cristal y los marcos de aluminio de los paneles, además de recuperar casi todos los materiales preciosos de los paneles, incluidos el cobre y la plata, dos de los metales más difíciles de extraer.
Después, estos materiales raros pueden reciclarse y utilizarse para crear nuevos paneles solares más potentes.
Se recupera la mayor parte del aluminio y el vidrio de los paneles solares reciclados con métodos tradicionales, pero según ROSI, el vidrio es de calidad relativamente baja.
El vidrio recuperado mediante esas técnicas puede utilizarse para fabricar azulejos o para chorro de arena y también puede combinarse con otros materiales para fabricar asfalto, pero no puede utilizarse en procesos que requieren vidrio de alta calidad, como la creación de nuevos paneles solares.
La nueva planta de ROSI abrirá sus puertas en un momento de gran demanda de instalaciones de paneles solares.
En 2021, la capacidad de generación de energía solar aumentó un 22% en todo el mundo. La mayoría de los 13.000 paneles solares fotovoltaicos (PV) que se instalan cada mes en el Reino Unido se encuentran en los tejados de viviendas particulares.
Antes de que lleguen al final de su vida útil prevista, las unidades solares a menudo se vuelven relativamente antieconómicas. El desarrollo de nuevos diseños más eficaces se produce con frecuencia, lo que hace posible sustituir paneles solares que sólo tienen 10 o 15 años por modelos más recientes a un coste menor.
La cantidad de paneles solares de desecho podría ser enorme, según la Sra. Collier, si continúan las tendencias de crecimiento actuales.
"Para 2030, prevemos tener cuatro millones de toneladas de chatarra, lo que todavía es manejable, pero para 2050, podríamos tener 200 millones de toneladas o más en todo el mundo. "
Actualmente se producen 400 millones de toneladas de plástico al año en todo el mundo, para ponerlo en perspectiva.
La falta de residuos para procesar y reutilizar hasta hace poco es la razón de que haya tan pocas instalaciones para reciclar paneles solares.
Sólo ahora está llegando al final de su vida útil la primera generación de paneles solares domésticos. Los expertos aconsejan tomar medidas inmediatas, ya que esas unidades están a punto de jubilarse.
El momento de planteárselo es ahora, afirma la Sra. Collier.
Según Nicolas Defrenne, Francia ya es pionera en Europa en lo que se refiere al tratamiento de residuos fotovoltaicos. Su organización, Soren, coordina el desmantelamiento de paneles solares en toda Francia, en colaboración con ROSI y otras empresas.
El Sr. Defrenne recuerda: "El más grande [que desmantelamos] nos llevó tres meses".
Su equipo de Soren ha estado experimentando con diversos métodos de reciclaje: "Estamos tirando todo contra la pared y viendo qué se pega", dijo. ".
Los paneles solares se desmontan minuciosamente en las vanguardistas instalaciones de ROSI en Grenoble para recuperar los valiosos materiales que contienen, como cobre, silicio y plata.
En cada panel solar sólo hay fragmentos minúsculos de estos materiales de valor incalculable, y como están tan fuertemente unidos a otras piezas, hasta ahora no resultaba práctico separarlos de forma económica.
Según el Sr. Defrenne, la extracción eficaz de estos materiales tan valiosos podría cambiar las reglas del juego.
Según él, el 3% del peso de los paneles solares contiene más del 60% de su valor.
El equipo de Soren es optimista y cree que, en el futuro, casi tres cuartas partes de los materiales necesarios para fabricar nuevos paneles solares -incluida la plata- podrán recuperarse de las unidades fotovoltaicas retiradas y reciclarse, lo que ayudaría a acelerar la producción de nuevos paneles.
Según el Sr. Defrenne: "Donde hay un cuello de botella en la producción es en la plata. Ahora mismo, no hay suficiente plata disponible para fabricar los millones de paneles solares que se necesitarán en el cambio de los combustibles fósiles. " .
En el ínterin, científicos británicos han estado trabajando para crear una tecnología similar a ROSI.
Investigadores de la Universidad de Leicester revelaron el año pasado que habían descubierto cómo eliminar la plata de las unidades fotovoltaicas utilizando un tipo de solución salina.
Pero hasta ahora, ROSI es la única empresa de su sector que se ha expandido a escala industrial.
Además, la tecnología es cara. Los productores o importadores de paneles solares en Europa se encargan de deshacerse de ellos cuando se quedan obsoletos. Muchos prefieren triturar los residuos porque es mucho menos costoso.
El reciclaje de paneles solares aún está en pañales, según el Sr. Defrenne. Poco menos de 4.000 toneladas de paneles solares franceses fueron reciclados por Soren y sus socios en 2017.
Sin embargo, se podría lograr mucho más. Y ha decidido convertirlo en su objetivo.
"El peso de todos los paneles solares nuevos vendidos en Francia el año pasado fue de 232.000 toneladas, así que esa es la cantidad que necesitaré recoger cada año cuando se desgasten dentro de 20 años.
"Mi objetivo personal es asegurarme de que Francia sea el líder mundial en tecnología cuando eso ocurra. ".
La Cuestión del Clima está disponible en BBC Sounds.
