Mientras los museos de Inglaterra se quedan sin espacio, la BBC ha sabido que tropecientos artefactos antiguos descubiertos durante proyectos de construcción e infraestructuras están acumulando polvo en almacenes.
Según los arqueólogos, se trata de una oportunidad perdida para que la gente conozca su patrimonio y su historia.
Los objetos van desde exquisitas cerámicas de la Edad de Bronce hasta finos trabajos de metal romanos.
Cuando los promotores despejan terrenos para construir, contratan a contratistas arqueológicos para que los encuentren.
Estos contratistas -a menudo denominados "arqueólogos comerciales"- han realizado muchos de nuestros descubrimientos históricos más significativos.
Mientras trabajaban en el trazado del ferrocarril de alta velocidad HS2, los arqueólogos descubrieron un vasto y próspero asentamiento comercial romano, además del mayor hallazgo de mosaicos en Londres en los últimos 50 años.
Los museos podrían quedarse pronto sin espacio para estos artefactos, según Historic England. La cantidad de material que emerge del subsuelo superará pronto el espacio disponible para almacenarlo, según un informe encargado por el organismo público y el Arts Council England. Si no se adquiere más espacio de almacenamiento, esto ocurrirá más pronto que tarde.
Barney Sloane, director nacional de servicios especializados de Historic England, declaró: "El tiempo corre; tenemos cuatro o cinco años antes de que realmente empecemos a ver problemas masivos".
El potencial de los archivos arqueológicos, dijo, "es realmente rico". Sería una pena terrible que no pudiéramos encontrar la manera de garantizar su protección en el futuro. "
Escocia, Gales e Irlanda del Norte informaron de problemas de almacenamiento similares a pesar de que sus enfoques de gestión de los hallazgos arqueológicos varían.
Muchos museos ya no recogen archivos arqueológicos. Esto significa que, a pesar de que muchos contratistas permiten el acceso a los investigadores que desean estudiarlos, siguen ocultos a la vista.
Tom Booth, un investigador del Instituto Crick que colabora con museos para obtener muestras para la investigación, dijo: "Literalmente, no hay dónde ponerlas". Continuó, citando la falta de conservadores arqueológicos dedicados como un factor que contribuye al problema.
Si no hay un conservador arqueológico en un museo, puede que no estén tan dispuestos a aceptarlo porque no creen que puedan cuidar adecuadamente de los hallazgos, dijo.
La Sociedad de Arqueólogos de Museos informa de que menos de la mitad de los museos de Inglaterra tienen actualmente un conservador arqueológico.
Según Historic England y Arts Council England, al menos el 25% de las excavaciones de los contratistas arqueológicos en Inglaterra dan lugar a colecciones que nunca llegan a un museo.
Por ello, los contratistas tienen la responsabilidad de almacenarlos y, a pesar de algunos intentos de hacer que los objetos sean accesibles a las comunidades locales, están mal equipados para mostrar al público lo que han descubierto.
El Colchester Archaeology Trust, una organización benéfica que también realiza trabajos por encargo y que encontró la ubicación de un circo romano, tiene un pequeño centro de visitantes en su oficina donde la gente puede visitar y ver parte del material de archivo, según Victoria Sands. Sin embargo, está claro que no somos un museo porque el material no se expone constantemente. "
Historic England, Arts Council England y el National Trust están manteniendo conversaciones preliminares para asesorar al gobierno sobre la creación de un archivo nacional que, en su opinión, podría resolver el problema del almacenamiento durante los próximos 100 años. No está claro si el gobierno financiará esta solución.
Si se agota el espacio de almacenamiento, los ayuntamientos podrían dejar de exigir a los promotores que excaven en lugares de interés arqueológico, lo que significaría que mucha historia podría perderse para siempre, según Historic England.
El almacenamiento subterráneo de los hallazgos es una solución creativa al problema.
Para almacenar sus 20.000 cajas de artefactos históricos y tener acceso a ellos siempre que sea necesario, el Consejo del Condado de Cambridgeshire ha recurrido a Deepstore, un almacén subterráneo ubicado en una antigua mina de sal de Cheshire.
Se han solicitado numerosas cajas de restos humanos procedentes de enterramientos en el Hospital de St. Luke's para el proyecto After the Plague de la Universidad de Cambridge, procedentes de su colección en Deepstore. Cambridge John.
A través del uso de técnicas de vanguardia, ese proyecto descubrió la primera evidencia arqueológica concreta de la peste en Gran Bretaña y aprendió más sobre los efectos de la Peste Negra en Cambridge, incluyendo cómo las enfermedades epidémicas afectan a nuestra evolución.
No se trata sólo de patrimonio, dijo el Sr. Sloane de Historic England, "eso beneficia a la medicina, beneficia a la genética".
La exposición actual en el Museo de Ely presenta artefactos de dos tumbas en el posible lugar de enterramiento de una princesa sajona. Los hallazgos de los almacenes también pueden prestarse a museos para exposiciones temporales. Un broche antiguo y las cuentas de amatista de un collar son sólo un par de los objetos de la colección de Deepstore que se utilizan en esta exposición.
Sally Croft, responsable de archivos del Consejo del Condado de Cambridgeshire, declaró que el único objetivo de conservar esta información era contar historias sobre ella, mostrarla al público y educar a la gente sobre su propia historia. "Y la única forma de conseguirlo es haciéndola visible al público.
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