Los científicos han publicado esta semana pruebas de que al orbitar entre sí, los agujeros negros supermasivos producen ondas de choque que deforman el espacio y el tiempo.
La North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves (NANOgrav) Collaboration, dirigida por el doctor Stephen Taylor, natural de Irlanda del Norte, es uno de los equipos que ha realizado el descubrimiento.
El eclipse parcial de sol que este joven de 35 años presenció en el verano de 1999, coincidiendo con el 30º aniversario del primer alunizaje, es lo que él atribuye a su pasión por todo lo relacionado con el espacio. Según el Dr. Taylor, "la combinación de esas cosas y el hecho de que aprendiéramos sobre ello en la escuela despertaron mi imaginación".
Su amor por la ciencia, en sus palabras, nunca le abandonó mientras continuaba su educación en la Wallace High School de Lisburn, su ciudad natal.
Siempre me pareció fascinante, y eso influyó sin duda en las asignaturas que elegí para los GCSE y los A-levels
El Dr. Taylor realizó prácticas en un laboratorio de láser de Oxford mientras cursaba sus A-levels.
Allí conoció por casualidad a un científico de Irlanda del Norte cuyo trabajo influyó notablemente en sus investigaciones posteriores.
Durante su estancia en Oxford tuvo la oportunidad de escuchar a Dame Jocelyn Bell-Burnell, descubridora de los púlsares cuando era estudiante de posgrado en Cambridge.
Las estrellas muertas llamadas púlsares giran y emiten ráfagas de señales de radio a intervalos increíblemente regulares.
Afirmó: "Me levanté después soltando la ciencia popular que había leído, pensando que lo sabía todo. Ella dio una charla fantástica.
Pero, para ser honesto, fue genuinamente amable y me hizo reír. ".
El Dr. Taylor y su equipo medirían más tarde los púlsares en este trabajo más reciente.
Definitivamente no oía acentos como el mío dando este tipo de entrevistas o charlas científicas, así que creo que es realmente agradable que la gente de Irlanda del Norte esté en ambos extremos de esto, dijo.
Tras finalizar sus estudios universitarios en Oxford, el Dr. Taylor realizó un doctorado en ondas gravitacionales en Cambridge.
"En aquel momento, el concepto era sólo una idea. Aunque había iniciativas muy conocidas como Ligo, el Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferómetro Láser con sede en Estados Unidos, la gente estaba más interesada en otras facetas de la física.
Sin embargo, mi principio rector era que si iba a hacer algo, debía disfrutarlo, y esto era lo que más me intrigaba. "
El Dr. Taylor, el primer miembro de su familia en asistir a la universidad, recordó que sus padres siempre le empujaron a perseguir sus pasiones.
El Dr. Taylor, "loco por la NASA", tuvo entonces la oportunidad de trabajar en el laboratorio de propulsión a chorro de la agencia espacial antes de pasar algún tiempo en el Instituto de Tecnología de California.
Como resultado, empezó a asumir puestos de liderazgo. Más tarde fue presidente de un grupo de trabajo que estudiaba las ondas gravitacionales y le ofrecieron un puesto permanente en la Universidad Vanderbilt de Nashville, Tennessee.
Su grupo ha estado examinando las frecuencias de las señales emitidas por los púlsares y cómo las ondas gravitacionales afectan a esas frecuencias.
El Dr. Taylor comparó las emisiones de radio de los púlsares con los haces de luz de un faro. Las ondas gravitacionales se hacen evidentes cuando cambia la frecuencia a la que inciden en la Tierra, tal y como predijo Einstein.
La órbita de los agujeros negros supermasivos, afirmó, es la fuente más probable de estas ondas.
Aunque ha habido muchos indicios a lo largo del camino, ésta es la primera prueba concreta en este tipo de conjunto de datos, lo cual es muy emocionante. ".
Según el doctor Taylor, estos agujeros negros serían miles de millones de veces más masivos que el sol y se asentarían en los centros de las galaxias como resultado de las frecuencias.
"Nunca me imaginé participando en algo así. Nunca imaginé que llegaría a este punto, pero trabajar en los problemas de física y matemáticas fue agradable, dijo.
Según el Dr. Taylor, el apoyo de sus escuelas, amigos y familia fue crucial.
"Nunca levantaron barreras en el camino. En otras palabras, muchos le dirían a alguien que "se pusiera las pilas" si dijera que quería trabajar como astrofísico teórico e intentar hacer un descubrimiento significativo.
Sin embargo, nunca nadie dijo eso en realidad.
Para los que trabajan en el campo del Dr. Taylor, sin embargo, las cosas no siempre son fáciles.
No es como en las películas, donde un grupo de científicos se reúnen alrededor de un ordenador y anuncian: "Lo tenemos; estamos dentro". No se produce ningún momento de "¡eureka!"
"En esta línea de trabajo, las pequeñas victorias importan mucho más. Los grandes avances rara vez se producen y con frecuencia tardan en materializarse. "
Para aprender más sobre estos agujeros negros y sus efectos gravitatorios, el Dr. Taylor está deseando trabajar con proyectos relacionados que se están llevando a cabo en otras partes del mundo.
