En un esfuerzo por responder a una de las preguntas más importantes de la ciencia, un telescopio espacial europeo está a punto de despegar de Florida.
Para comprender mejor algunas de las características de la "energía oscura" y la "materia oscura", la misión Euclid creará un enorme mapa en 3D del universo.
Juntos, estos fenómenos parecen ser los encargados de dar forma y expandir todo lo que vemos en el universo.
Sin embargo, los investigadores admiten que saben muy poco sobre ellos.
La materia y la energía oscuras no pueden observarse directamente.
Según la prof. Isobel Hook, debido a una importante laguna de conocimiento, somos incapaces de explicar adecuadamente nuestra ascendencia.
Según la astrónoma de la Universidad de Lancaster (Reino Unido), las ideas de Euclides serán nuestra mejor apuesta para iniciar un camino de comprensión.
Será comparable a embarcarse en un barco antes de que todo el mundo supiera dónde estaba la tierra en cada dirección. Como explicó a BBC News, "cartografiaremos el Universo para intentar comprender dónde encajamos en él y cómo hemos llegado hasta aquí: cómo ha llegado todo el Universo desde el punto del Big Bang hasta las hermosas galaxias que vemos a nuestro alrededor, el Sistema Solar y hasta la vida".
A las 11:11 hora local (15:11 GMT/16:11 BST), el cohete Falcon-9 que transporta el telescopio Euclid, valorado en 1.040 millones de dólares (1.020 millones de libras esterlinas), despegará de Cabo Cañaveral.
En el lado del planeta que está alejado del Sol, a aproximadamente 1 millón de kilómetros de la Tierra, Euclid será enviado a una posición de observación.
La misión cuenta con importantes contribuciones científicas y de ingeniería tanto de la NASA como de la Agencia Espacial Europea (Esa), a pesar de ser principalmente un proyecto de Esa.
Según investigaciones anteriores, la energía oscura constituye aproximadamente el 70% de la energía total del universo, la materia oscura alrededor del 25%, y toda la materia visible, incluyendo el sol, los planetas, las estrellas, el gas y el polvo, constituye el 5% restante.
Euclid llevará a cabo un estudio de seis años en dos frentes para aclarar las características del misterioso 95%.
La distribución de la materia oscura, que no puede verse directamente pero que se sabe que existe debido a sus efectos gravitatorios sobre la materia visible, será cartografiada como una de las tareas más importantes.
Por ejemplo, las galaxias no podrían mantener su forma sin algún "andamiaje" adicional. Sea lo que sea la materia oscura, eso es lo que se cree que es.
A pesar de que este material no puede verse directamente, el telescopio puede cartografiar su distribución observando las sutiles distorsiones causadas por su masa en la luz de galaxias lejanas. El telescopio espacial Hubble fue pionero en este campo en una pequeña zona del cielo, de sólo dos grados cuadrados.
Un poco más de un tercio del cielo, o 15.000 grados cuadrados, serán cubiertos por Euclid.
La cámara VIS, o visible, del telescopio, desarrollada con liderazgo británico, estará en el centro de todo.
El Prof. Mark Cropper, del Laboratorio Mullard de Ciencias Espaciales de la UCL, dijo: "Las imágenes que producirá serán enormes". "Para mostrar realmente una sola imagen, se necesitarían más de 300 televisores de alta definición. ".
La materia oscura es una idea, mientras que la energía oscura es otra.
Esta enigmática "fuerza" parece estar acelerando la expansión del universo. Tres científicos recibieron el Premio Nobel en 1998 por reconocer su existencia e impacto.
Euclid analizará el fenómeno cartografiando la distribución tridimensional de las galaxias.
Como una especie de "vara de medir", los patrones en los vastos espacios que separan estos objetos pueden utilizarse para medir su expansión a lo largo del tiempo.
Por otra parte, esto se ha logrado mediante sondeos terrestres en áreas relativamente pequeñas del cielo; Euclid, sin embargo, determinará las ubicaciones precisas de unos dos mil millones de galaxias hasta una distancia de unos 10 mil millones de años luz de la Tierra.
Entonces, según Bob Nichol, catedrático de la Universidad de Surrey, "podremos hacernos algunas preguntas interesantes".
En la actualidad, hacemos una especie de media de todo lo que medimos, así que la pregunta es: "¿Es la aceleración la misma en todo el Universo? Pero, ¿y si la aceleración allí difiere de la aceleración aquí? Eso sería descubrir la ciencia, dijo, según BBC News.
Euclid no podrá decir con certeza: "Ésta es la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura", pero puede ayudar a centrar los modelos e hipótesis que actualmente impregnan las mentes de los científicos. Teóricos y experimentadores le prestarán más atención.
Podría ofrecer nuevas perspectivas, por ejemplo, sobre cómo encontrar las partículas que actualmente se cree que constituyen la mayor parte de la materia oscura. En cuanto a la energía oscura, Euclides podría informar a los científicos de que una teoría modificada de la gravedad ofrece una explicación mejor que su mejor suposición actual, que es que esta fuerza no identificada es una propiedad intrínseca del vacío espacial. La ciencia del descubrimiento también se aplicaría en este caso.
Según el profesor Mark McCaughrean, asesor principal de Esa para ciencia y exploración, una teoría sostiene que la energía oscura es en realidad una quinta fuerza, una fuerza completamente nueva en el Universo que opera sólo a escalas enormes y no tiene impacto en la vida en la Tierra.
Pero, por supuesto, hasta dónde se expandirá el universo, si continuará expandiéndose a un ritmo exponencial para siempre o si acabará contrayéndose de nuevo, tendrá un impacto significativo en el futuro del universo. "
