Una visión inédita de nuestra Galaxia ha sido posible gracias a un detector astronómico enterrado en el hielo de la Antártida.
La Vía Láctea aparece en la borrosa y sorprendente imagen, pero está formada por partículas "fantasmales" que son liberadas por las reacciones que alimentan las estrellas.
Los neutrinos son las partículas, y son muy difíciles de encontrar en la Tierra.
Los investigadores utilizaron un trozo considerable de hielo antártico como detector para encontrarlos.
Según el profesor Subir Sarkar, de la Universidad de Oxford, "estamos viendo nuestra Galaxia por primera vez utilizando partículas en lugar de fotones [de luz]". Según él, esto ofrece una visión de los "procesos de alta energía que dan forma a nuestra Galaxia".
Como mensajeros astronómicos que apuntan a esos procesos fundamentales, pueden considerarse los neutrinos. Cuando los rayos cósmicos, que se mueven a una velocidad cercana a la de la luz, chocan con otra materia, los producen.
En esencia, registrar esas colisiones significa registrar neutrinos. Y eso no es sencillo.
El Prof. Sarkar describió el neutrino como una "partícula fantasmal" que, en esencia, casi no tiene masa. Como prácticamente viajan a la velocidad de la luz, podrían atravesar la Galaxia sin entrar en contacto con nada. Por eso se necesita un gran detector para poder verlos. "
El detector se conoce como IceCube, y ha sido creado por ingenieros y científicos. Está formado por miles de sensores montados en largos cables que han sido perforados en un bloque de hielo de 1 km3 y luego congelados. Cerca del Polo Sur, todo el conjunto está enterrado.
Cada vez que un neutrino entra en contacto con una de las innumerables moléculas de hielo, se registra la interacción.
En esencia, podemos reconstruir la dirección desde la que se originó el neutrino sabiendo qué sensor se activa y cuándo. "
Los científicos afirman que el descubrimiento, publicado en la revista Science, abre una ventana completamente nueva a nuestra Galaxia.
Desde que el astrónomo Edwin Hubble descubrió que la Vía Láctea era una de millones de galaxias y que en ella nos encontrábamos en un Universo inmenso, ha pasado un siglo.
Los científicos llevan miles de años investigándola, según la profesora Naoko Kurahashi Neilson, física de la Universidad Drexel de Filadelfia y miembro del equipo IceCube. "Lo hemos observado en diversas longitudes de onda de la luz, incluidas las ondas de radio y los rayos gamma, pero desde el principio de los tiempos siempre ha estado en la radiación electromagnética. en cada fotón o longitud de onda de la luz. " .
Según sus declaraciones a BBC News, se trata del primer "mapa" de nuestra galaxia en un medio [distinto de la luz]. "Implicará que podamos empezar a comprender mejor los procesos físicos de la Vía Láctea. "
El Prof. Kurahashi Neilson añadió que el grupo pasaría los siguientes cinco a diez años intentando responder a las preguntas que "por fin podemos plantear"
