Desde que empezamos a medirlo con satélites a finales de la década de 1970, ahora hay menos hielo marino rodeando el continente antártico que nunca.
Según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, a pesar de que es verano en el hemisferio sur, cuando se anticiparía menos hielo marino, este año es excepcional.
Sólo 1.91 millones de kilómetros cuadrados (737.000 millas cuadradas) estaban cubiertos el 13 de febrero debido a los vientos, el aire más cálido y el agua.
Además, todavía queda algo de deshielo para este verano.
Hubo que esperar hasta el 25 de febrero del año anterior para que el mínimo alcanzara el anterior récord de 1,92 millones de kilómetros cuadrados (741.000 millas cuadradas).
En los últimos siete años, ha habido tres años con récord de hielo marino bajo: 2017, 2022, y ahora 2023.
La mayoría de los sectores del continente están esencialmente libres de hielo, según los informes de los buques de investigación, cruceros y pesca mientras lo recorren.
Sólo el mar de Weddell sigue teniendo témpanos helados como característica dominante.
Los científicos creen que el comportamiento del hielo marino antártico es un fenómeno complejo que no puede atribuirse únicamente al cambio climático.
La extensión del hielo marino muestra una variabilidad significativa cuando se consideran los datos de los últimos 40 años aproximadamente de observaciones por satélite. Sólo en los últimos años se ha observado una tendencia a la disminución de la cantidad de hielo estival.
Las simulaciones por ordenador habían sugerido que experimentaría un declive a largo plazo, similar a lo que hemos observado en el Ártico, donde la extensión del hielo marino de verano ha ido disminuyendo entre un 12 y un 13% por década como consecuencia del calentamiento global.
La Antártida, sin embargo, no ha actuado de esa manera.
Podemos observar datos de fuentes distintas a los satélites que se remontan al menos hasta 1900.
Estos datos sugieren que a principios del siglo XX, el hielo marino antártico se encontraba en un estado de declive, pero que más tarde comenzó a aumentar.
Recientemente ha demostrado una variabilidad significativa, tanto con máximos récord de invierno por satélite como con mínimos récord de verano por satélite.
La banquisa invernal puede extenderse sobre una superficie de hasta 18 millones de kilómetros cuadrados.
Cuando se compara con la media a más largo plazo, es esencialmente lo que le falta a la banquisa estival de este año. Es suficiente para cubrir las Islas Británicas.
Pronto comenzará a crecer de nuevo, lo que es crucial por diversas razones.
El agua de la superficie del océano que se ha congelado libera sal, lo que hace que el agua de debajo sea más densa y se hunda.
Este es un componente del movimiento de masas de agua que impulsa el gran transportador oceánico y ayuda a regular el equilibrio energético del sistema climático.
El hielo marino también es crucial para mantener la vida en los polos.
Las algas que cubren el hielo de la Antártida sirven de alimento a los diminutos crustáceos conocidos como krill, que son una fuente vital de nutrición para ballenas, focas, pingüinos y otras aves.
Además, algunas especies se posan y descansan sobre el hielo marino.
Debido a las temperaturas inusualmente cálidas del aire al oeste y al este de la Península Antártica, el mínimo récord de hielo marino de este año es probablemente el resultado de esas condiciones.
Estas han estado 1C por encima de la media a largo plazo.
Además, existe algo conocido como el Modo Anular Sur (SAM), un actor importante en la zona.
Describe los cambios en la presión atmosférica alrededor de la Antártida, que tienen un impacto en los renombrados vientos del oeste que rodean el continente.
Según los informes, el modo está pasando actualmente por una fase muy positiva.
Los vientos predominantes del oeste se fortalecen y son forzados hacia el polo como resultado.
Según los investigadores, la presencia de un agujero de ozono sobre la Antártida y el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera son factores que probablemente influyan en las tendencias más positivas a largo plazo del SAM.
Entender las variaciones entre los polos es crucial.
Hay continentes que rodean el océano Ártico. Un continente llamado Antártico está rodeado de agua.
Debido a las diferencias geográficas, el crecimiento del hielo en el Antártico durante el invierno está mucho menos limitado. Los témpanos pueden formarse tan al norte como lo permita el medio ambiente.
Esto explica por qué las extensiones son mucho mayores que en el Ártico, donde los máximos superan con poca frecuencia los 15 millones de kilómetros cuadrados.
Pero debido a la geografía, hay muchos lugares donde el calor del verano puede empujar el hielo marino hasta la costa antártica.
Además, dado que la Antártida se esfuerza por mantener el hielo durante un largo periodo de tiempo, sus témpanos son más finos que los del Ártico, normalmente de un metro o menos, frente a los 3-4 metros del hielo más longevo del norte polar.
Becky Dale y Jana Tauschinski contribuyeron con más información.
