A lo largo de las playas del sur de California, las floraciones de algas tóxicas están matando a cientos de leones marinos y delfines.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informa de que más de 1.000 animales marinos enfermaron o fallecieron en junio.
Las floraciones de algas son un problema estacional, según los expertos, pero el problema puede estar empeorando debido al cambio climático.
Cada día, las organizaciones de rescate reciben más de 200 informes de mamíferos marinos en apuros.
El profesor David Caron, del departamento de ciencias biológicas de la Universidad del Sur de California, dijo: "He sabido de varias personas que pasean por las playas que han visto un animal [enfermo] tras otro". "Las organizaciones de rescate de animales se están apresurando para conseguir botas en el suelo para que los animales puedan ser protegidos. "
Debido a la toxina del ácido domoico producida por ciertas especies de floraciones de algas, que se están expandiendo rápidamente, las aves marinas, los delfines y los leones marinos en particular están enfermando.
Según el Dr. Caron, las floraciones de algas nocivas afectan a las redes alimentarias. Animales como las sardinas, las anchoas y los crustáceos ingieren las toxinas antes de ser devorados por mamíferos marinos de mayor tamaño.
"Se alimentan de esos peces extremadamente tóxicos y entonces ellos mismos se vuelven tóxicos y, por supuesto, si ingieren suficiente cantidad de ese material, puede matarlos, como está ocurriendo ahora mismo", dijo.
Según la NOAA, los condados de Santa Bárbara y Ventura, en el sur de California, se han visto especialmente afectados.
Más de 200 informes de mamíferos marinos en peligro se envían cada día al Channel Islands Marine and Wildlife Institute, que ayuda en el rescate y tratamiento de animales enfermos.
Ruth Dover, cofundadora del instituto, dijo en un comunicado: "Estamos haciendo todo lo posible para seguir el intenso ritmo.
Como neurotoxina, el ácido domoico puede hacer que los mamíferos marinos se desorienten o incluso convulsionen y se ahoguen bajo el agua.
Las floraciones también pueden ser peligrosas para las personas. Aunque el Departamento de Salud Pública de California vigila estos niveles y cierra las playas de marisco cuando es necesario, dijo el Dr. Caron, la gente puede enfermar si consume pescado cargado con las toxinas.
Los intentos de las personas de acercarse a los mamíferos más grandes, como leones marinos y delfines varados en la playa, pueden provocar que los animales se vuelvan hostiles debido a las toxinas.
Para salvar a algunos animales, las organizaciones de rescate han podido capturarlos, alimentarlos y proporcionarles líquidos hasta que puedan eliminar las toxinas de sus sistemas, según el Dr. Caron. La gente debe mantenerse alejada de los animales marinos y llamar a estas organizaciones en su lugar.
En California, las floraciones de algas se producen normalmente entre marzo y junio, pero el largo y húmedo invierno de este año puede causar que las floraciones alcancen su punto máximo más tarde.
Según los expertos, no todas las especies de algas producen subproductos tóxicos, pero las que sí lo hacen pueden estar extendiéndose a nuevas regiones como consecuencia del cambio climático.
Esto se debe a que más zonas pueden albergar floraciones de algas nocivas, que suelen formarse en aguas más cálidas, a medida que aumenta la temperatura del agua.
Los efectos del cambio climático en los organismos que viven en aguas costeras aún están siendo estudiados por los científicos, según el Dr. Caron.
Pero hay pruebas que sugieren que el cambio climático está empeorando algunos de los problemas con las algas nocivas, sobre todo en aguas interiores, añadió.
