Quando è scoppiata la pandemia di coronavirus, secondo il prof. Paul Elkington, è stato subito chiaro che lui e i suoi colleghi avrebbero esaurito i DPI (dispositivi di protezione individuale).
Il Prof. Elkington, consulente per l'apparato respiratorio presso l'Ospedale Universitario di Southampton, afferma: "Sono un medico polmonare, e a metà marzo 2020 ci siamo resi conto che il processo che avevamo per proteggere il nostro personale non sarebbe stato sostenibile".Abbiamo iniziato utilizzando maschere, camici e visiere FFP3 monouso, ma dopo poche settimane è diventato chiaro che non saremmo stati in grado di tenere il passo con le forniture". "Con la diffusione del coronavirus aereo in tutto il mondo, l'urgente necessità di DPI ha messo a dura prova le catene di approvvigionamento e ha costretto molte nazioni a razionare le forniture.
I medici del Regno Unito, come il Prof. Elkington, sono stati costretti a improvvisare. Il PeRSo è un respiratore portatile, alimentato a batteria, che si indossa sulla testa come un cappuccio e ha una finestra trasparente sviluppata dal suo team.
Funziona con un filtro Hepa (assorbitore di particolato ad alta efficienza) sostituibile, che igienizza l'aria in entrata, e costa circa 225 sterline per unità. È portatile e riutilizzabile.
Con il tempo, è diventato evidente che PeRSo non solo era più efficiente e confortevole dei DPI monouso, ma anche più economico.
Oltre a Southampton, anche altri 16 enti del servizio sanitario nazionale hanno utilizzato il respiratore PeRSo. È importante notare che le assenze del personale sono state più basse nell'ospedale del Prof. Elkington che a livello nazionale.
Lui e un collega, il Prof. Hywel Morgan, hanno poi ricevuto un MBE per la creazione del respiratore, ma alla fine hanno deciso di non brevettare la loro invenzione nonostante le discussioni con Dyson. In alternativa, l'hanno resa open source pubblicando il progetto online affinché altri potessero copiarlo in luoghi come il Sudafrica.
Poiché così tante persone sono rimaste ustionate, la fornitura di DPI è ancora una "questione profondamente emotiva" per tutti nel 2023, secondo un dirigente senior dell'NHS che ha richiesto l'anonimato.
In particolare, ha ricordato come i responsabili degli acquisti al culmine della crisi siano stati costretti ad acquistare prodotti, principalmente dalla Cina, a prezzi esorbitanti, alcuni dei quali si sono rivelati non all'altezza o addirittura falsi.
Secondo una ricerca, nei soli primi sei mesi della crisi l'NHS ha utilizzato tre miliardi di DPI.
Secondo i conti del Department of Health and Social Care per il 2020-21, tuttavia, 673 milioni di sterline di DPI acquistati durante la pandemia sono stati ritenuti inutili e 750 milioni di dollari di attrezzature non sono state utilizzate prima della data di scadenza.
Willy Shih, Robert e Jane Cizik Professor of Management Practice presso la Harvard Business School, che si occupa di catene di fornitura globali, ritiene che affidarsi a una sola nazione di provenienza sia sempre stato un rischio terribile.
Il problema principale con i DPI, secondo lui, è che "i governi non acquistano fino a quando non ne hanno davvero bisogno con urgenza. La domanda è molto irregolare". "Il Prof. Shih è favorevole allo sviluppo di riserve strategiche o di scorte nazionali.
Sottolinea inoltre il fatto che il mantenimento di una capacità produttiva nazionale pronta all'uso "costa denaro per mantenere l'impianto di produzione caldo e funzionante".
Oltre al costo ambientale, la spedizione di DPI monouso dalla Cina, lo stoccaggio nei magazzini e lo smaltimento dei rifiuti dopo l'uso sono tutti costi esorbitanti.
Gli esperti di sostenibilità come Chantelle Rizan, docente di sanità sostenibile presso la Brighton and Sussex Medical School, suggeriscono tre approcci come i migliori per affrontare il problema.
In primo luogo, riducendo drasticamente l'uso dei guanti e aumentando il lavaggio delle mani. Inoltre, questo dovrebbe essere combinato con la localizzazione della produzione di DPI e, soprattutto, con l'espansione dell'uso o del riciclo di articoli come maschere e camici.
Più della serie della BBC che esamina il commercio da una prospettiva globale.
Secondo il dott. Tom Dawson, fino al 2004 circa, la plastica monouso predominava sul cotone come materiale principale per i teli e i camici da sala operatoria.
Un'azienda di tessuti medici riutilizzabili chiamata Revolution-ZERO è stata fondata dall'ex medico di medicina d'urgenza nel maggio 2020.
Assistere al "caos dei DPI della pandemia e alle inevitabili morti che ne sono seguite", come dice il dottor Dawson, è stato doloroso. In risposta, ha creato una collezione completa di camici, grembiuli, teli per chirurghi e cappucci lavabili.
I suoi prodotti tessili, tipicamente in cotone o poliestere, costano tra le 4 sterline per le maschere e le fasce e le 50 sterline per i sistemi di teli specializzati. Possono essere riutilizzati più volte prima di essere convertiti in altri articoli medici, come schermi, utilizzando un processo di lavanderia specializzato e la sterilizzazione a 134C.
Tuttavia, poiché la maggior parte degli ospedali non dispone più di lavanderie in loco a causa dell'esternalizzazione, il passaggio dagli articoli monouso a quelli riutilizzabili non è una soluzione semplice per loro.
Quindi, nonostante l'interesse entusiastico che il dott. Dawson ha ricevuto l'interesse di 150 istituti, ma sta lavorando per costruire unità di decontaminazione e lavanderie proprie, all'interno o in prossimità di strutture sanitarie.
Ad aprile, una di queste strutture sarà inaugurata in Cornovaglia. Ad oggi, l'azienda ha venduto beni per un valore di oltre 300.000 sterline. Oltre a utilizzare i prodotti di Revolution-ZERO per le proprie operazioni in Mozambico e Kirghizistan, presto lo farà anche l'organizzazione internazionale di assistenza medica Medici Senza Frontiere.
Tuttavia, cosa possono fare gli ospedali con i loro rifiuti di DPI usati? È qui che entra in gioco l'azienda gallese Thermal Compaction Group.
Le sue apparecchiature, grandi all'incirca come un frigorifero-congelatore americano, fondono i DPI usati in plastica a temperature superiori ai 300°C. In seguito, la plastica viene compressa e raffreddata per formare blocchi solidi.
Poi, gli ospedali possono vendere questi blocchi alle aziende che li trasformeranno in nuovi secchi di plastica e altri articoli.
Soprattutto nel Regno Unito, ma anche in Australia e nei Paesi Bassi, l'azienda ha venduto più di 100 unità. Inoltre, sta per essere firmato un accordo con la Marina degli Stati Uniti per adattare le sue unità all'uso sulle navi da guerra.
Le unità di lavorazione vengono acquistate da alcuni clienti e noleggiate da altri. A seconda del volume e delle attrezzature richieste, un ospedale medio può pagare da 1.000 sterline al mese a 2.500 sterline.
Evitare del tutto il suo utilizzo è un'altra tattica per ridurre la quantità di rifiuti di DPI.
Sulla scia della pandemia, è insolito vedere un operatore sanitario senza guanti, ma gli studi dimostrano che l'uso frequente di guanti non sterili può favorire una scarsa igiene delle mani e persino accelerare la diffusione di infezioni prevenibili.
Ciò accade quando ci si dimentica di cambiarli in momenti cruciali del turno, come il passaggio dall'uso del computer alla visita di un paziente.
Gli ospedali universitari del Sussex e il Great Ormond Street di Londra, tra gli altri, stanno portando avanti l'iniziativa "Via i guanti" per cercare di ridurne l'uso e promuovere il lavaggio delle mani al loro posto.
Secondo Paul Chivers, responsabile dell'innovazione e della sostenibilità dei DPI presso l'NHS Supply Chain, "potremmo ridurre significativamente l'uso inappropriato dei guanti con una maggiore educazione su quando non sono necessari".
Secondo Chivers, la riduzione del tempo in cui i dipendenti indossano i guanti potrebbe far risparmiare all'NHS England 48 milioni di sterline in costi di approvvigionamento o 9,5 tonnellate di rifiuti. Spiega che i dipendenti dovrebbero indossarli solo quando sono a contatto con fluidi corporei o pazienti altamente infettivi.
Il Prof. Elkington, che ora si trova a Southampton, dubita che il Regno Unito sia significativamente più preparato per l'imminente pandemia.
Pensando all'attuale crisi dei finanziamenti che sta paralizzando l'NHS, afferma: "La mia preoccupazione è che le dolorose lezioni della prima pandemia siano state completamente dimenticate".
"Qualcuno, da qualche parte, dovrebbe affermare che dobbiamo tenere conto di queste lezioni [dalla pandemia]; abbiamo bisogno di un piano, di una strategia guidata dal governo". "Continua dicendo che la maggior parte dei membri del personale dell'ospedale sta tenendo i respiratori personali in standby nei propri uffici. Abbiamo 5.000 persone pronte in questo ospedale, quindi almeno siamo preparati per il prossimo.
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