Secondo un rapporto pubblicato martedì da una ONG con sede a Seul, centinaia di migliaia di nordcoreani potrebbero essere esposti a materiali radioattivi che stanno contaminando l'acqua potabile.
Secondo il Gruppo di lavoro per la giustizia di transizione, ciò rappresenta una minaccia anche per la Cina, la Corea del Sud e i vicini del Giappone.
Il gruppo chiede alla Corea del Sud di fornire test di esposizione alle radiazioni per i disertori nordcoreani che risiedevano vicino a NPunggye-ri, il principale impianto nucleare del Nord.
La BBC ha parlato con esperti nucleari che hanno concordato in gran parte sul fatto che potrebbe esserci una contaminazione nucleare, ma ha detto che sarebbe difficile stimarne la quantità.
Le radiazioni nucleari possono distruggere parzialmente o completamente le cellule viventi, il che può occasionalmente causare il cancro. I rischi legati ai materiali radioattivi dipendono dal livello di esposizione, proprio come accade per la maggior parte delle sostanze tossiche.
Il più potente dei sei test nucleari condotti a Punggye-ri, l'ultimo della Corea del Nord ha avuto luogo nel 2017.
Dal 2019, il Ministero dell'Unificazione, un'agenzia esecutiva sudcoreana che promuove la riunificazione della Corea, ha smesso di esporre i disertori alle radiazioni.
Il gruppo ha dichiarato nel suo rapporto che nove dei 40 disertori testati nel 2017 e nel 2018 mostravano "livelli preoccupanti" di anomalie genetiche. Sebbene il TJWG non le abbia collegate specificamente all'esposizione alle radiazioni, ha rilevato dosi di radiazioni più elevate per coloro che mostravano più anomalie.
In una dichiarazione rilasciata martedì, il ministero sudcoreano ha affermato che avrebbe ripreso in considerazione questi test se i disertori nordcoreani avessero segnalato problemi di salute e chiesto assistenza medica.
Dato che la popolazione beve sempre più spesso acqua di falda, il TJWG ha sollevato specificamente la preoccupazione per la fuoriuscita di materiali radioattivi nelle acque sotterranee.
Secondo i dati del censimento del 2008, un sesto delle famiglie dell'Hamgyong settentrionale, la provincia più settentrionale del Paese, che comprende Punggye-ri, utilizza le acque sotterranee sia per l'acqua potabile che per l'agricoltura.
A causa della diffusa carenza di elettricità, è probabile che questa percentuale sia aumentata. Anche a Pyongyang, la capitale, dove le risorse sono sempre prioritarie, l'elettricità viene fornita solo su base sporadica.
Lo sviluppo delle forze armate della Corea del Nord ha subito un'accelerazione sotto la guida di Kim Jong Un, che nel settembre 2022 ha dichiarato che le armi nucleari della sua nazione non erano più destinate solo a prevenire la guerra, ma potevano essere usate in modo offensivo e preventivo per vincere una guerra.
"I leader della Corea del Nord hanno cercato di attirare il più possibile l'attenzione degli altri Paesi sulle capacità nucleari del loro Paese, ignorando le loro violazioni dei diritti umani. In effetti, c'è una propensione a considerare la questione nucleare nordcoreana solo dal punto di vista della sicurezza, secondo gli autori del rapporto del TJWG.
La Corea del Nord è relativamente nuova al gioco, a differenza degli Stati Uniti e della Russia, che hanno effettuato test nucleari fin dall'inizio, secondo il giornalista indipendente sull'energia Chris Cragg.
La cosa molto particolare è che la Corea del Nord continua ad aumentare i suoi test per segnalare al mondo che possiede la tecnologia, più come una dimostrazione di forza politica che altro. Poiché la maggior parte del resto del mondo è a conoscenza del funzionamento effettivo di queste bombe, i test sono stati in gran parte interrotti. "Secondo Mark Diesendorf, esperto di politica energetica presso l'Università del Nuovo Galles del Sud a Sydney, chi è stato esposto alle alte dosi di radiazioni dei disertori riportate dal TJWG - circa 100 volte la dose media globale di radiazioni di fondo - rischia di sviluppare il cancro. Tuttavia, ha messo in dubbio i metodi utilizzati per stimare o misurare tali dosi.
Ha sottolineato che i test sotterranei non sono molto efficaci nel mantenere le radiazioni contenute.
La storia dei test nucleari in tutto il mondo ha portato a un "legame abbastanza coerente tra l'esposizione alle radiazioni e l'impatto sulla salute pubblica delle popolazioni vicine", secondo Scott Snyder, senior fellow per gli studi sulla Corea presso il Council on Foreign Relations.
Gli effetti sulla salute e sull'ambiente in Corea del Nord che vengono ignorati o sottovalutati non sono "sorprendenti", ha continuato.
Il contrabbando e la distribuzione di prodotti agricoli, marini e di specialità nordcoreane, come i funghi di pino, provenienti da regioni vicine a Punggye-ri, secondo il TJWG, possono mettere a rischio anche nazioni vicine come la Corea del Sud, la Cina e il Giappone.
Il gruppo ha criticato questi governi per non aver fatto abbastanza per proteggere i loro cittadini da questi rischi.
È stato ricordato che il governo sudcoreano ha ricevuto critiche nel 2018 per non aver testato le radiazioni dei funghi di pino che Moon Jae-in, l'allora presidente del Paese, aveva ricevuto in dono da Kim Jong Un. Le autorità cinesi non hanno fatto nulla per impedire il contrabbando di prodotti agricoli e marini nordcoreani in Cina o in un'altra nazione. Il gruppo ha invitato il governo sudcoreano a riprendere i test e ha chiesto ai governi cinese e sudcoreano di rendere noti i risultati dei precedenti test di esposizione alle radiazioni. Inoltre, chiede un'indagine globale sui rischi di radiazioni per le comunità vicine a Punggye-ri.
