La leggenda del tennis indiano Sania Mirza ha dimostrato che l'odio può essere superato

Il 25 settembre 2021, durante il giorno 6 del JandT Banka Ostrava Open 2021 a Ostrava, Repubblica Ceca, Ani Mirza ...

Martedì scorso, Mirza ha servito dopo aver fatto rimbalzare la palla tre volte e aver scompigliato velocemente i suoi capelli neri. I suoi occhi scuri erano fissi al di là della rete.

Al WTA Dubai Duty Free Championships, la Mirza stava gareggiando contro le russe Veronika Kudermetova e Liudmila Samsonova. Centinaia di spettatori, tra cui molti fan indiani, si sono accalcati a bordo campo per assistere al suo "ultimo ballo".

La sua ventennale carriera di tennista professionista si è conclusa quando Mirza e la sua compagna Madison Keys sono state sconfitte in set diretti al primo turno.

Mirza è senza dubbio la tennista indiana di maggior successo, avendo vinto sei titoli di doppio del Grande Slam.

Nel corso degli anni ha accumulato 43 vittorie importanti in carriera, entrando nella storia nel 2015 quando è diventata la prima donna indiana a raggiungere il primo posto nella classifica di doppio WTA.

Nonostante le vittorie delle sue rivali e gli infortuni che l'hanno tormentata nel corso degli anni, i fan di Mirza sono rimasti devoti in un modo che non ha eguali. La sua stagione migliore è stata quella del 2015, quando insieme a Martina Hingis ha collezionato 16 vittorie, tra cui tre grandi slam, consolidando il loro status di più grande squadra di doppio femminile della storia.

La storia di Mirza, tuttavia, è unica perché è riuscita a diventare un'atleta professionista nonostante le probabilità di successo si fossero accavallate contro di lei. È nata nel 1986 ed è cresciuta a Hyderabad, nella città del sud, in un'epoca in cui il tennis era uno sport riservato ai ricchi.

L'indiana Sania Mirza, suo figlio e Christina McHale vengono intervistati dopo aver vinto la semifinale di doppio ai Cleveland Championships il 27 agosto 2021 a Cleveland
Una volta un giornalista anziano interrogò la Mirza sul fatto che dovesse scegliere tra la maternità e la carriera.

All'età di sei anni, ha iniziato a giocare su campi di sterco di mucca con buche come compromesso economico tra la terra battuta e i campi duri.

Mirza ha dimostrato di avere un talento naturale e ha avuto successo come tennista junior. All'età di 15 anni ha vinto il titolo di doppio femminile ai Campionati di Wimbledon nel 2003.

Ha guadagnato notorietà, tuttavia, quando ha battuto Serena Williams al terzo turno degli Australian Open nel 2005, diventando la prima donna indiana ad avanzare così tanto in un torneo di singolare.

Si trattò di un risultato straordinario; gli indiani appassionati di cricket si sintonizzarono per vedere la teenager competere contro una giocatrice che era già saldamente cementata nei libri dei record come la più grande di tutti i tempi. Mirza perse la partita, ma la sua carriera era sbocciata, diventando un simbolo dello sport femminile indiano e non solo del tennis.

Quando non c'era internet, guardarla giocare in TV durante le sue partite riuniva le persone. Le pagine sportive indiane la ritraggono spesso. Molti indiani ricordano una giocatrice della loro giovinezza che, per una volta, aveva il loro stesso aspetto e parlava come loro e stava realizzando grandi cose.

Mentre molte persone esultavano per il successo di Mirza, un gruppo di chierici musulmani emise una fatwa che definiva il suo abbigliamento da tennis "indecente", "non islamico" e "corruttore"."

Sania Mirza durante una conferenza stampa a Nuova Delhi per annunciare la sua partecipazione al Celebrity Match dell'ABN AMRO Tenns Challenge - 2005
A causa della sua enorme popolarità, Sania Mirza ha spesso affrontato aspre critiche e vigilanza nella sua stessa nazione.

La star, che all'epoca aveva solo 18 anni, avrebbe presto subito ondate di critiche per le sue decisioni sia in campo che fuori.

E' stato incoraggiante osservare come Mirza, musulmana devota, praticasse la sua fede alle sue condizioni senza che questa ostacolasse realmente i suoi obiettivi e le sue aspirazioni.

Rispondeva ai commenti sul suo aspetto nello stesso modo misurato, incisivo e a volte persino drammatico in cui giocava a tennis. In occasione di gare ed eventi, la giocatrice indossava magliette e cappellini con frasi taglienti come "Non puoi gestire la verità" o "Puoi essere d'accordo con me o avere torto".

Era spesso bersaglio di aspre critiche e vetriolo nel suo Paese a causa della sua enorme popolarità. Quando nel 2008 decise di saltare il più prestigioso evento tennistico indiano, il Bangalore Open, dichiarò di non avere alcun desiderio di gareggiare.

Dichiarò ai giornalisti: "C'è sempre un problema ogni volta che gioco in India".

Giorni prima, era stata accusata di profanare la bandiera dopo essere stata fotografata mentre poggiava i piedi nudi davanti alla bandiera indiana su un tavolo. All'inizio del mese aveva già suscitato l'ira delle organizzazioni musulmane quando aveva scelto di girare una pubblicità in una moschea di Hyderabad, sua città natale.

Dopo il suo matrimonio con il cricketer pakistano Shoaib Malik nel 2010, Mirza è stata spesso interrogata sulla sua fedeltà alla nazione natale.

Sania Mirza con il marito Shoaib Malik al ricevimento del suo matrimonio a Hyderabad nell'aprile 2010
Mirza, che è ritratta con il marito pakistano Shoaib Malik, è stata spesso messa in discussione per il suo patriottismo.

Finalmente, Mirza è riuscita a trascendere queste divisioni e a diventare un'icona dell'Asia meridionale piuttosto che solo indiana, realizzando ciò che sembrava impossibile.

Martedì ha ricevuto l'incoraggiamento dei suoi sostenitori online e di persona mentre abbracciava suo figlio dopo la partita. È una testimonianza della capacità di Mirza di infrangere le aspettative su ciò che dovrebbe o non dovrebbe fare.

Mirza è riuscita a fare proprio questo - e molto di più - in una nazione in cui le donne sono state storicamente castigate per aver intrapreso una carriera sportiva professionale.

Nel 2016, in un'intervista con Rajdeep Sardesai, uno dei più rinomati giornalisti indiani, lui le chiese se volesse "sistemarsi" e lei lo rimproverò di "sembrare delusa dal fatto che non sto scegliendo la maternità piuttosto che essere la numero uno del mondo".

"Questa è la domanda a cui tutte le donne devono rispondere: prima decidere se sposarsi, poi decidere se avere figli. Non importa quanti Wimbledon vinciamo, purtroppo è lì che ci accontentiamo", ha detto.

Mirza è stata una forte sostenitrice dei diritti delle donne durante la sua vita pubblica, intervenendo spesso contro questioni come la violenza sessuale e la violenza domestica. Ha anche criticato costantemente gli standard iniqui nello sport indiano, dove è ancora difficile per le donne trovare strutture decenti e retribuzioni eque.

Sania Mirza abbraccia la compagna Madison Keys dopo aver terminato il suo ultimo match in carriera nel terzo giorno del Dubai Duty Free Tennis il 21 febbraio 2023
Anche se la carriera tennistica della Mirza è terminata, l'impatto della sua eredità come donna di sport è tutt'altro che finito.

Alcuni considerano il suo contegno freddo e diretto come altezzoso. I suoi fan amavano la sua schiettezza.

"Voglio che la gente tenga a mente che questa ragazza ha combattuto per le cause giuste". Giorni prima di ritirarsi, ha detto a ESPN che "credeva in se stessa quando nessun altro lo faceva. Ha creduto per tutta la vita che si possono superare gli ostacoli". "

Nonostante la carriera tennistica della Mirza sia terminata, la sua eredità come donna di sport sembra essere appena iniziata.

Oltre a gestire scuole di tennis a Dubai e Hyderabad, la Mirza allenerà anche giocatrici di cricket per la squadra Royal Challengers Bangalore che presto parteciperà alla Indian Women's Premier League.

"L'idea è di cercare di aiutare la prossima generazione e di trovare una risposta alla domanda che mi viene posta costantemente: "Chi verrà dopo di te, che non siamo riusciti a trovare negli ultimi 20 anni?"

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