I pannelli solari hanno una durata di vita di soli 25 anni, nonostante siano ampiamente pubblicizzati come uno strumento vitale per ridurre le emissioni di carbonio.
Secondo gli esperti, milioni di pannelli dovranno essere scartati e sostituiti.
In tutto il mondo è stato installato oltre un terawatt di capacità solare. Poiché i pannelli solari tipici hanno una potenza di 400 W, se si includono le fattorie solari e le installazioni sui tetti, potrebbero esserci fino a 2,5 miliardi di pannelli solari in tutto il mondo. "Secondo il dottor Rong Deng, specialista del riciclaggio dei pannelli solari presso l'Università australiana del Nuovo Galles del Sud, nel Regno Unito ci sono decine di milioni di pannelli solari. Ma mancano infrastrutture specializzate per il loro riciclaggio e smaltimento.
Per scongiurare una catastrofe ambientale incombente su scala globale, gli esperti di energia sollecitano un'azione governativa urgente.
Secondo Ute Collier, vicedirettore dell'Agenzia Internazionale per le Energie Rinnovabili, "entro il 2050 ci sarà una montagna di rifiuti se non attiviamo subito le catene di riciclaggio".
Stiamo producendo più pannelli solari, il che è fantastico, ma come smaltiremo i rifiuti?
Alla fine di giugno, quando in Francia aprirà la prima fabbrica al mondo dedicata al riciclo completo dei pannelli solari, si spera che venga fatto un passo importante.
L'impianto si trova a Grenoble, una città delle Alpi francesi. ROSI, la società che ne è proprietaria, spera di poter estrarre e riutilizzare il 99% dei componenti di un'unità.
La nuova fabbrica è in grado di riciclare le facciate in vetro dei pannelli e le cornici in alluminio, oltre a recuperare quasi tutti i materiali preziosi dei pannelli, tra cui rame e argento, due dei metalli più difficili da estrarre.
Dopo di che, questi materiali rari possono essere riciclati e utilizzati per creare nuovi e più potenti pannelli solari.
La maggior parte dell'alluminio e del vetro dei pannelli solari riciclati con metodi tradizionali viene recuperata, ma secondo ROSI il vetro è di qualità relativamente scarsa.
Il vetro recuperato con queste tecniche può essere usato per fare piastrelle o per la sabbiatura e può anche essere combinato con altri materiali per fare asfalto, ma non può essere usato in processi che richiedono vetro di alta qualità, come la creazione di nuovi pannelli solari. Il nuovo impianto ROSI aprirà in un momento in cui le installazioni di pannelli solari sono molto richieste.
Nel 2021, la capacità di generazione di energia solare è aumentata del 22% a livello globale. La maggior parte dei 13.000 pannelli solari fotovoltaici (PV) che vengono installati ogni mese nel Regno Unito si trova sui tetti delle abitazioni private.
Prima di raggiungere la fine del loro ciclo di vita previsto, le unità solari diventano spesso relativamente antieconomiche. Lo sviluppo di nuovi design più efficaci avviene di frequente, rendendo possibile la sostituzione di pannelli solari che hanno solo 10 o 15 anni con modelli più recenti a un costo inferiore.
La quantità di pannelli solari da rottamare potrebbe essere enorme, secondo la signora Collier, se le attuali tendenze di crescita continueranno.
"Entro il 2030, prevediamo di avere quattro milioni di tonnellate di rottami, che è ancora gestibile, ma entro il 2050, potremmo avere 200 milioni di tonnellate o più in tutto il mondo". Per rendere l'idea, ogni anno vengono prodotti 400 milioni di tonnellate di plastica a livello globale".
La mancanza di rifiuti da trattare e riutilizzare fino a poco tempo fa è il motivo per cui ci sono così poche strutture per il riciclaggio dei pannelli solari.
Solo ora si sta raggiungendo la fine della vita utile per la prima generazione di pannelli solari domestici. Gli esperti consigliano di agire immediatamente, poiché queste unità sono attualmente prossime al pensionamento.
Il momento di prendere in considerazione questo aspetto è adesso, dice la signora Collier.
Secondo Nicolas Defrenne, la Francia è già un pioniere in Europa per quanto riguarda il trattamento dei rifiuti fotovoltaici. Lo smantellamento dei pannelli solari in tutta la Francia è coordinato dalla sua organizzazione, Soren, in collaborazione con ROSI e altre aziende.
Il signor Defrenne ricorda: "Il più grande [che abbiamo smantellato] ha richiesto tre mesi".
Il suo team Soren ha sperimentato vari metodi di riciclaggio: "Stiamo lanciando tutto contro il muro e vediamo cosa si attacca", ha detto. ".
I pannelli solari vengono faticosamente smontati presso l'impianto all'avanguardia di ROSI a Grenoble per recuperare i preziosi materiali in essi contenuti, come rame, silicio e argento.
Solo minuscoli frammenti di questi materiali di valore inestimabile sono presenti in ogni pannello solare e, poiché sono così strettamente legati ad altre parti, in passato non è stato possibile separarli su base economica.
Ma poiché sono così preziosi, secondo Defrenne, estrarre in modo efficiente questi materiali inestimabili potrebbe cambiare le carte in tavola.
Secondo lui, il 3% del peso dei pannelli solari contiene più del 60% del valore.
Il team di Soren è ottimista sul fatto che, in futuro, quasi tre quarti dei materiali necessari per la produzione di nuovi pannelli solari - compreso l'argento - possano essere recuperati da unità fotovoltaiche dismesse e riciclati, il che contribuirebbe ad accelerare la produzione di nuovi pannelli.
Secondo Defrenne: "Si può vedere dove c'è un collo di bottiglia nella produzione, è l'argento. Al momento, non c'è abbastanza argento disponibile per produrre i milioni di pannelli solari che saranno necessari nel passaggio dai combustibili fossili". ".
Nel frattempo, gli scienziati britannici hanno lavorato per creare una tecnologia simile a ROSI.
I ricercatori dell'Università di Leicester hanno rivelato l'anno scorso di aver capito come rimuovere l'argento dalle unità fotovoltaiche utilizzando un tipo di soluzione salina.
Ma per ora ROSI è l'unica azienda del settore ad essersi espansa su scala industriale.
Inoltre, la tecnologia è costosa. I produttori o gli importatori di pannelli solari in Europa hanno il compito di sbarazzarsene quando diventano obsoleti. Molti preferiscono frantumare o sminuzzare i rifiuti perché è molto meno costoso.
Il riciclaggio dei pannelli solari è ancora agli inizi, secondo il signor Defrenne. Nel 2017 Soren e i suoi partner hanno riciclato poco meno di 4.000 tonnellate di pannelli solari francesi.
Tuttavia, si potrebbe fare molto di più.
"Il peso di tutti i nuovi pannelli solari venduti in Francia l'anno scorso è stato di 232.000 tonnellate, quindi questo è quanto dovrò raccogliere ogni anno quando si esauriranno tra 20 anni".
"Il mio obiettivo personale è fare in modo che la Francia sia il leader mondiale della tecnologia quando ciò accadrà".
Il progetto di Sorenne è stato presentato a Roma nel mese di luglio. "
La questione climatica è disponibile su BBC Sounds.
