Die höchste Geldstrafe, die je von einem kanadischen Gericht verhängt wurde, betrug 50 Millionen C$ (38 Millionen Dollar; 30 Millionen Pfund) gegen einen großen kanadischen Pausenhersteller wegen seiner Beteiligung an einem Preisfestsetzungsprogramm.
Als Reaktion auf vier Anklagen wegen Preisabsprachen aus der Mitte der 2000er Jahre bekannte sich Canada Bread am Mittwoch schuldig.
Eine umfassende Untersuchung der Bundeswettbewerbsbehörde führte zu dem Geständnis.
Die Geldstrafe wurde von der Wettbewerbsbehörde als "bedeutender Meilenstein" in ihrer laufenden Untersuchung bezeichnet.
Matthew Boswell von der Wettbewerbsbehörde erklärte in einer Erklärung, dass die Festsetzung des Brotpreises, eines Grundnahrungsmittels in kanadischen Haushalten, ein schweres kriminelles Vergehen sei.
"Wir gehen mit allen verfügbaren rechtlichen Mitteln gegen Preisfestsetzer vor. "
In Gerichtsdokumenten, die dem Ontario Superior Court vorgelegt wurden, räumte Canada Bread ein, dass es mit dem Konkurrenten Weston Foods eine Preiserhöhungsvereinbarung für Brotprodukte wie Sandwichbrot, Hot-Dog-Brötchen und Brötchen getroffen hatte.
Zwei Preiserhöhungen für frisches Brot und Backwaren waren das Ergebnis von Preisabsprachen, eine im Jahr 2007 und die andere im Jahr 2011.
Der große Brot- und Backwarenhersteller und -vertreiber Canada Bread war früher im Besitz von Maple Leaf Foods, gehört jetzt aber dem mexikanischen Unternehmen Grupo Bimbo.
Grupo Bimbo behauptete in einer Erklärung, dass es nichts von Preisabsprachen wusste, als es das Unternehmen 2014 kaufte, und auch bis zum Eintreffen der Durchsuchungsbefehle im Jahr 2017 nichts davon wusste.
Die Vizepräsidentin des Unternehmens, Alice Lee, erklärte in einer Stellungnahme, dass "Canada Bread sich unter dem neuen Eigentümer verpflichtet, ein verantwortungsvoller Partner für unsere geschätzten Kunden zu sein und Brot zu einer zugänglichen und zuverlässigen Nahrungsquelle für Kanadier zu machen".
Nach Angaben der Wettbewerbsbehörde ist die für die Preisabsprachen verantwortliche Geschäftsleitung von Canada Bread nicht mehr für das Unternehmen tätig.
In der Zeit, in der Maple Leaf Foods Anteilseigner war, erklärte das Unternehmen in einer Erklärung, dass es von jeglichem Fehlverhalten von Canada Bread oder seiner Führungsspitze gewusst habe.
"Wir werden alle gegenteiligen Behauptungen energisch zurückweisen und versichern, dass wir uns keiner unzulässigen oder wettbewerbswidrigen Aktivitäten bewusst sind und uns auch nie an solchen beteiligt haben. "
Die Wettbewerbsbehörde erklärte, dass die Untersuchung der Preisabsprachen in der Brotindustrie "weiterhin höchste Priorität hat".
Den früheren Berichten zufolge führte das mutmaßliche System, das etwa 16 Jahre gedauert haben soll, zu einer Erhöhung des Brotpreises um etwa 1,50 C$.
Weston Foods und Loblaw Companies Limited "kündigten ihre Teilnahme an einer 'branchenweiten Preisabsprache' an, die die Koordinierung von Einzel- und Großhandelspreisen für Brot beinhaltete", so die Aufsichtsbehörde in einer Erklärung vom Dezember 2017.
Im Gegenzug für ihre Kooperation erhielten die beiden Unternehmen Immunität vor Strafverfolgung.
Es gibt noch offene Ermittlungen gegen eine Reihe anderer bedeutender Lebensmittelketten in den USA. Niemand hat zugegeben, daran beteiligt zu sein.
In einer anderen Angelegenheit wird die Wettbewerbsbehörde ihre Untersuchung des Wettbewerbs auf dem Lebensmittelmarkt des Landes voraussichtlich noch in diesem Monat abschließen. Angesichts steigender Lebensmittelkosten, die von den Lebensmittelhändlern mit der Inflation in Verbindung gebracht werden, wurde diese Untersuchung im vergangenen Jahr eingeleitet.
