Babu Joseph pflegt seit mehr als 30 Jahren Kautschukbäume auf seiner kleinen Farm im Bundesstaat Kerala in Südindien.
Vor den letzten zehn Jahren gab es in Kerala Tausende von Erzeugern wie ihn, die ihren Lebensunterhalt mit der Gewinnung von Latex aus kleinen Kautschukbaumplantagen bestritten.
Einst war Kautschuk die wichtigste Einnahmequelle des Bundesstaates, aber die Preise sind in den letzten zehn Jahren dramatisch gesunken, sagt er.
Das Anzapfen von Kautschukbäumen ist sehr arbeitsintensiv. Bei einem Prozess, der alle paar Tage an jedem Baum wiederholt wird, müssen die Arbeiter am frühen Abend oder am frühen Morgen tiefe Schnitte in die Rinde machen, damit der Milchsaft austreten und in Eimern aufgefangen werden kann.
Die Schnitte in der richtigen Tiefe zu machen, ohne den Baum zu verletzen, erfordert einiges an Geschick.
Die Plantagen sind nicht mehr erstrebenswert, da die Kosten für die Bezahlung der Angestellten bei sinkenden Preisen zu hoch sind.
Viele Anbauer, darunter auch ich, waren gezwungen, ihre Kautschukplantagen wegen der geringen Erträge und der hohen Arbeitskosten aufzugeben, so Herr Joseph.
Nach Angaben der indischen Kautschukbehörde (Rubber Board of India) erreichte die Kautschukproduktion des Landes im Jahr 2013 mit 913.700 Tonnen ihren Höhepunkt.
Im Jahr 2016 war die Produktion drastisch auf 562.000 Tonnen gesunken. Trotz einer leichten Erholung seither liegt sie immer noch deutlich unter dem Spitzenwert von 2013.
Die Boomjahre wurden durch günstiges Wetter und einen Anstieg der Naturkautschukpreise angeheizt, die 2011 auf den Weltmärkten einen Höchststand von 540 Cent/kg erreichten.
Aber wie Herr Joseph betonte, sind die Kosten stark gesunken; in diesem Jahr werden sie mit 130 Cent/kg gehandelt.
Die Nachfrage nach Naturkautschuk in Indien hat zugenommen, während die inländische Produktion ins Stocken geraten ist. Die Reifenindustrie, die in jüngster Zeit ein rasches Wachstum verzeichnet hat und voraussichtlich weiter wachsen wird, verbraucht etwa 70 % des in Indien produzierten Naturkautschuks.
Der Generaldirektor der Automotive Tyre Manufacturers Association (ATMA), Rajiv Budhraja, erklärte: "Es wird erwartet, dass das Verbrauchswachstum das Produktionswachstum übersteigt."
"Die erhebliche Diskrepanz zwischen dem Verbrauch und der Produktion von Naturkautschuk ist ein großes Problem für die indische Kautschukindustrie", so Budhraja weiter.
Die Reifenhersteller seien nicht gerne auf Importe für eine so wichtige Komponente angewiesen und wollten auch die "Make in India"-Initiative der Regierung unterstützen.
Nach Ansicht von Prasad Purushothama vom Rubber Board schadet die Einfuhr von Kautschuk den inländischen Herstellern.
Er behauptet, dass die inländischen Kautschukpreise in der Regel höher sind als die auf dem internationalen Markt. Infolgedessen führen Importe häufig zu niedrigeren Preisen, was die einheimischen Produzenten noch mehr entmutigt.
Das Unternehmen arbeitet daran, die einheimische Produktion anzukurbeln. Vier ATMA-Mitglieder haben in Zusammenarbeit mit der Kautschukbehörde einen Plan zur Anlage von 200.000 Hektar neuer Kautschukplantagen im Nordosten Indiens und in Westbengalen entwickelt.
Das Projekt läuft laut Budhraja nach Plan. Der Nordosten Indiens wird in etwa vier bis fünf Jahren zu einem bedeutenden Zentrum für die Produktion von Naturkautschuk werden. "
Die Wirtschaftstechnologie hat sich weiterentwickelt.
Es besteht auch die Hoffnung, dass die Technologie es Indiens Kautschukbauern ermöglichen wird, ihre Wettbewerbsfähigkeit wiederzuerlangen.
Die ersten gentechnisch veränderten Kautschukpflanzen, die speziell an die klimatischen Bedingungen im Nordosten Indiens angepasst sind, werden auf einer Forschungsfarm des Rubber Board am Rande von Guwahati im Bundesstaat Assam angebaut.
Da Kautschukpflanzen im Amazonasgebiet beheimatet sind, bevorzugen sie warmes, feuchtes Klima.
Die Gene der Versuchspflanzen wurden jedoch so verändert, dass sie auch in raueren Klimazonen, wie z.B. heißer, kälter oder trockener, überleben können.
Die Gentechnik ist die Zukunft der Kautschukplantagen", so Jessy MD, stellvertretender Direktor des Rubber Research Institute of India."
Sie wird den vorhandenen Klonen Eigenschaften verleihen, die mit konventionellen Methoden nicht erreicht werden können.
Dies ist von entscheidender Bedeutung, weil Kerala, die traditionelle Region für den Kautschukanbau, Wetterveränderungen erfährt.
Eines der größten Probleme für den Kautschukanbau in der Zukunft ist laut Purushothama der Klimawandel.
Die neuen Bäume sollen die Ausweitung der Kautschukproduktion auf neue Regionen ermöglichen.
Bevor die assamesischen Kautschukbäume einen nennenswerten Einfluss auf die indische Inlandsproduktion haben, müssen sie einer Bewertung unterzogen werden.
Einige Kautschukhersteller verwenden in der Zwischenzeit andere Technologien.
In seiner 18 Hektar großen Kautschukplantage in Kerala setzt Chinmayan MK Maschinen zum Klopfen des Kautschuks ein.
Obwohl sie teuer sind, behauptet er, dass die Maschinen, wenn sie erst einmal im Einsatz sind, den herkömmlichen Techniken weit überlegen sind.
Angestellte können mit der Maschine Kautschuk klopfen, auch wenn sie keine Erfahrung haben. Mit etwas Übung sind sie in der Lage, genauso schnell zu klopfen wie Arbeiter, die Messer verwenden.
Mit dem Einsatz einer motorisierten Klopfmaschine lässt sich nach Ansicht von Herrn MK der Mangel an Klopfarbeitern beheben.
Er behauptet, dass die Maschinen zu einer 60-prozentigen Steigerung der Produktion auf seiner Plantage und einer 40-prozentigen Senkung der Kosten geführt haben.
Er fügt hinzu, dass Innovationen notwendig sind, um den Niedergang der Kautschukplantagen in Kerala aufzuhalten: "Am Anfang war ich zögerlich, aber heute arbeitet meine gesamte Plantage mit Maschinen".
Zahlreiche Plantagen müssen wiederbelebt werden, weil sie in die Jahre gekommen sind. Doch anstatt einen Weg zu finden, die Produktion zu steigern, verkaufen die meisten von ihnen ihr Land.
. "