Eine gemeinsame Untersuchung von BBC News Arabic und dem investigativen Journalismus-Netzwerk OCCRP hat neue direkte Verbindungen zwischen dem milliardenschweren Captagon-Drogenhandel, prominenten Mitgliedern der syrischen Streitkräfte und der Familie von Präsident Bashar al-Assad aufgedeckt.
Der Nahe Osten wurde in letzter Zeit von Captagon heimgesucht, einer hochgradig süchtig machenden Droge, die dem Amphetamin ähnlich ist. Die BBC hat im vergangenen Jahr mit der jordanischen und der libanesischen Armee gefilmt, um ihre Kampagnen zu dokumentieren, mit denen sie verhindern wollen, dass Captagon aus Syrien über die Grenzen in ihre Länder geschmuggelt wird.
Heute ist die Droge in Asien, Afrika und Europa zu finden.
Auf Grund einer Liste von Personen, darunter zwei Cousins von Präsident Assad, die angeblich in den Captagon-Handel verwickelt waren, verhängten Großbritannien, die Vereinigten Staaten und die Europäische Union im März Sanktionen. Die Nachforschungen der BBC über den syrischen Drogenstaat haben jedoch Beweise zutage gefördert, die darauf hindeuten, dass neben den bereits auf der Liste aufgeführten Personen auch andere hochrangige syrische Beamte beteiligt waren.
Die Bitte der BBC um eine Stellungnahme der syrischen Regierung blieb unbeantwortet. Sie hat jedoch bisher jede Verwicklung in den Drogenhandel zurückgewiesen.
Raji Falhout, der Chef einer mit dem Regime verbündeten Miliz, wurde im Juli 2022 in der südsyrischen Stadt Suweida von einer rivalisierenden Gruppe gestürzt. Neben Falhouts syrischem Militärausweis und einem entsperrten Telefon entdeckten die Ermittler auch Beutel mit anscheinend verteilfertigen Captagon-Pillen und ein Gerät zum Pressen der Pillen.
Nachdem der BBC exklusiver Zugang zu dem Telefon gewährt wurde, entdeckte sie eine Reihe von Nachrichten zwischen Falhout und einem libanesischen Kontakt, den er "Abu Hamza" nannte, in denen sie den Kauf der Pillenpressmaschine diskutierten. Ein Gespräch zwischen Falhout und Abu Hamza über den Transport des Geräts vom Libanon nach Syrien ist auf dem Mobiltelefon vom August 2021 zu finden.
Die BBC konnte anhand der Telefonnummer, die zur Identifizierung von Abu Hamza verwendet wurde, den richtigen Namen von Hussein Riad al-Faytrouni ermitteln. Er hat Verbindungen zur Hisbollah, der militanten Organisation und politischen Partei im Libanon, die eng mit der syrischen Regierung verbunden ist, wie uns lokale Journalisten mitteilten.
Syrien gilt als Heimat von Hisbollah-Kämpfern, die Berichten zufolge eine wichtige Rolle bei der Unterstützung der syrischen Regierung bei der Beendigung des Bürgerkriegs gespielt haben. Die Hisbollah wird seit langem beschuldigt, in den Drogenhandel verwickelt zu sein, hat diese Vorwürfe jedoch stets zurückgewiesen.
Ein Journalist aus der syrischen Region Suweida erklärte uns aus dem Exil: "Die Hisbollah ist daran beteiligt, aber sie achtet sehr darauf, dass ihre Mitglieder keine Schlüsselrolle beim Transport und Schmuggel der Waren spielen. "
Auf die Bitte der BBC um einen Kommentar zu Herrn Faytrouni hin schwieg die Hisbollah. Bislang hat sie jegliche Beteiligung an der Herstellung und dem Schmuggel von Captagon bestritten. Sowohl Herr Falhout als auch Herr Faytrouni waren für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.
Die Hisbollah tauchte danach mehr als einmal in unserer Untersuchung auf.
Die BBC erhielt nach monatelangen Sicherheitsvorbereitungen exklusiven Zugang zu den syrischen Streitkräften in Aleppo, das von der Regierung kontrolliert wird.
Unter der Bedingung der Anonymität erzählte uns ein Soldat, dass seine Kameraden ein monatliches Gehalt von weniger als 150.000 syrischen Pfund ($47; £47) erhalten.
Er behauptete, dass viele von ihnen dazu übergegangen seien, in ihrer Gemeinschaft Drogen zu verkaufen, um ihr Einkommen aufzubessern, und dass dies für sie alltäglich geworden sei.
Er wurde gebeten, die Funktion seiner Einheit im Captagon-Handel in der Nachbarschaft zu erklären.
Er sagte: "Wir durften nicht in die Fabrik gehen. "Sie wählten einen Ort für das Treffen, und wir kauften bei der Hisbollah ein. Wir würden die Lieferungen entgegennehmen und mit der Vierten Division zusammenarbeiten, um unsere Bewegungen zu koordinieren. "
Die Vierte Division der syrischen Armee ist eine Elitedivision, die die Aufgabe hat, die Regierung sowohl vor internen als auch externen Gefahren zu schützen. Sie wird seit 2018 offiziell von Maher al-Assad, dem jüngeren Bruder von Präsident Assad, geführt.
Maher al-Assad ist Ziel westlicher Sanktionen, weil er während des syrischen Bürgerkriegs brutal gegen Demonstranten vorgegangen ist und auch mit dem mutmaßlichen Einsatz von Chemiewaffen in Verbindung gebracht wird.
Außerdem soll er die Entwicklung der Vierten Division zu einer bedeutenden Wirtschaftsmacht beaufsichtigt haben.
Wir hatten ein Gespräch mit einem ehemaligen Offizier der syrischen Armee, der zurückgetreten war. Er erklärte uns: "Viele Mitglieder der Vierten Division haben sich dem Schmuggel zugewandt, weil die Offiziere und Dienstgrade während des Syrien-Krieges in einer schwierigen finanziellen Lage sind."
Als einziges Organ, das die Kontrollpunkte in Syrien passieren konnte, wurden die Autos der Offiziere der Vierten Division für den Transport von Extremisten, Waffen und Drogen genutzt. "
Aufgrund der Sanktionen und des Krieges befindet sich die syrische Wirtschaft derzeit am Rande des Zusammenbruchs. Das Land wird Analysten zufolge immer abhängiger von der profitablen kleinen Captagon-Pille.
Das Volumen der Einnahmen übersteige den Haushalt der syrischen Regierung, sagte Joel Rayburn, ein ehemaliger US-Sonderbeauftragter, gegenüber der BBC. Das Assad-Regime wäre meiner Meinung nach nicht überlebensfähig, wenn die Einnahmen aus Captagon gestoppt oder erheblich beeinträchtigt würden. "
Die BBC hat weitere Beweise für die Beteiligung der Assad-Familie an dem Unternehmen gefunden.
Hassan Daqqou, ein bekannter Geschäftsmann, den die libanesische Presse als "König von Captagon" bezeichnete, wurde 2021 im Libanon vor Gericht gestellt. Nach der Beschlagnahme einer großen Lieferung der Droge in Malaysia wurde er des Handels mit Captagon für schuldig befunden.
Die Lieferung, die fast 100 Millionen Pillen enthielt, war für Saudi-Arabien bestimmt und war eine der größten Drogenverhaftungen der Geschichte. Der Straßenverkaufswert wurde auf 1 bis 2 Mrd. Dollar (790 bis 1,6 Mrd. Pfund) geschätzt.
Der Fall wurde unter Ausschluss der Öffentlichkeit verhandelt, aber als unser Team mit dem Richter zusammentraf, teilte er uns mit, dass der Großteil der Beweise aus der Überwachung von Telefongesprächen zwischen Daqqou und mehreren Drogenschmugglern stammte.
Daqqou behauptete während des Prozesses, er arbeite mit der Vierten Division der syrischen Armee zusammen, um Captagon-Händler zu bekämpfen, und legte als Beweis einen Ausweis der Division vor.
Daqqou versicherte der BBC seine Unschuld und erklärte, das Gericht habe keine Beweise gefunden, die ihn mit einer Captagon-Lieferung in Verbindung bringen.
Der Richter sagte der BBC, dass es trotz der Verurteilung Daqqous wegen Drogenhandels keine Beweise für eine Beteiligung syrischer Beamter an seinen Captagon-Geschäften gebe.
Während unserer Nachforschungen entdeckten wir jedoch in dem 600-seitigen Gerichtsdokument Beweise, die ein anderes Bild zeichnen: eine Reihe von Screenshots von WhatsApp-Nachrichten, die Daqqou an eine Person schickte, die er als "The Boss" bezeichnete. Sie hatten eine wertvolle so genannte "goldene Nummer", weil ihre Telefonnummer hauptsächlich aus derselben Ziffer bestand, die mehrmals wiederholt wurde.
Die Telefonnummer von Generalmajor Ghassan Bilal gehörte ihm, wie mehrere hochrangige Quellen in Syrien, die mit der BBC sprachen, berichten. Wir haben mehrmals versucht, die Nummer anzurufen, ohne Erfolg.
Das mächtige Sicherheitsbüro der Vierten Division wird Berichten zufolge von Gen. Bilal, der Stellvertreter von Maher al-Assad und stellvertretender Befehlshaber der Division, soll das mächtige Sicherheitsbüro der Vierten Division leiten.
Die Verbringung von "Gütern", bei denen es sich unseres Erachtens um Captagon handelt, in die syrische Stadt Saboora, in der die Vierte Division einen großen Stützpunkt unterhält, sowie die Erneuerung von Sicherheitsgenehmigungen waren Themen, die Daqqou und The Boss in den WhatsApp-Nachrichten erörterten.
Wenn es sich bei "The Boss" tatsächlich um General Bilal handelt, deutet die Konversation darauf hin, dass einer der ranghöchsten Armeeoffiziere Syriens in den lukrativen, illegalen Captagon-Handel verwickelt ist. Unser Versuch, General Bilal für eine Stellungnahme zu kontaktieren, war erfolglos.
Syrien wurde im Mai wieder in die Arabische Liga aufgenommen, und zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt nahm Präsident Assad an einer Sitzung der regionalen Organisation teil. Außerdem wurde er zur Teilnahme an der COP28 im November in die Vereinigten Arabischen Emirate eingeladen.
Inwieweit die internationale Gemeinschaft versuchen wird, Druck auf das Regime auszuüben, damit es Captagon in Syrien nicht mehr einsetzt, ist noch offen.
Zusätzliche Berichterstattung durch das OCCRP MENA Team und BBC News Arabic Investigations
