Nach einem am Dienstag von einer in Seoul ansässigen Nichtregierungsorganisation veröffentlichten Bericht könnten Hunderttausende Nordkoreaner radioaktivem Material ausgesetzt sein, das das Trinkwasser verseucht.
Nach Angaben der Transitional Justice Working Group stellt dies auch eine Bedrohung für China, Südkorea und Japans Nachbarn dar.
Die Gruppe fordert Südkorea auf, Tests zur Strahlenbelastung für nordkoreanische Überläufer durchzuführen, die in der Nähe von NPunggye-ri, der wichtigsten Nuklearanlage des Nordens, wohnten.
Sie geht davon aus, dass bis zu 540.000 Bewohner in Gefahr sein könnten.
Die Gruppe, die 2014 in Seoul von Aktivisten und Forschern aus Südkorea, Nordkorea, den USA, Großbritannien und Kanada gegründet wurde, hat für ihren jüngsten Bericht Informationen und Daten aus offenen Quellen untersucht.
Die BBC sprach mit Nuklearexperten, die sich weitgehend einig waren, dass es eine nukleare Kontamination geben könnte, aber sagten, dass es schwierig sei, abzuschätzen, wie viel.
Nukleare Strahlung kann lebende Zellen teilweise oder vollständig zerstören, was gelegentlich Krebs verursachen kann. Die Risiken im Zusammenhang mit radioaktivem Material hängen wie bei den meisten toxischen Substanzen von der Höhe der Exposition ab.
Der stärkste von sechs Atomtests, die in Punggye-ri durchgeführt wurden, fand dort 2017 statt, der jüngste von Nordkorea.
Seit 2019 hat das Vereinigungsministerium, eine südkoreanische Exekutivbehörde, die die koreanische Wiedervereinigung fördert, aufgehört, Überläufer der Strahlung auszusetzen.
Die Gruppe stellte in ihrem Bericht fest, dass neun der 40 Überläufer, die 2017 und 2018 getestet wurden, "besorgniserregende Werte" genetischer Anomalien aufwiesen. Obwohl die TJWG diese nicht spezifisch mit der Strahlenbelastung in Verbindung brachte, stellte sie höhere Strahlendosen bei denjenigen fest, die mehr Anomalien aufwiesen.
In einer am Dienstag veröffentlichten Erklärung erklärte das südkoreanische Ministerium, dass es diese Tests wieder in Betracht ziehen würde, wenn nordkoreanische Überläufer über gesundheitliche Probleme berichteten und um medizinische Hilfe baten.
Angesichts der Tatsache, dass die Menschen zunehmend Grundwasser trinken, äußerte sich die TJWG besonders besorgt über das Austreten von radioaktivem Material in das Grundwasser.
Nach den Daten der Volkszählung von 2008 nutzt ein Sechstel der Haushalte in Nord-Hamgyong, der nördlichsten Provinz des Landes, zu der auch Punggye-ri gehört, Grundwasser sowohl als Trinkwasser als auch für landwirtschaftliche Zwecke.
Aufgrund des weit verbreiteten Strommangels ist es wahrscheinlich, dass dieser Prozentsatz noch gestiegen ist. Selbst in der Hauptstadt Pjöngjang, wo die Ressourcen immer Vorrang haben, gibt es nur sporadisch Strom.
Die Entwicklung des nordkoreanischen Militärs hat sich unter der Führung von Kim Jong Un beschleunigt, der im September 2022 erklärte, dass die Atomwaffen seines Landes nicht mehr nur zur Verhinderung eines Krieges gedacht seien, sondern auch offensiv und präventiv eingesetzt werden könnten, um einen Krieg zu gewinnen.
"Die nordkoreanische Führung hat versucht, die Aufmerksamkeit anderer Länder so weit wie möglich auf die nuklearen Fähigkeiten ihres Landes zu lenken und dabei ihre Menschenrechtsverletzungen zu ignorieren. Tatsächlich besteht die Neigung, die nordkoreanische Nuklearfrage ausschließlich unter Sicherheitsaspekten zu betrachten, so die Autoren des Berichts der TJWG.
Nordkorea ist relativ neu im Spiel, im Gegensatz zu den USA und Russland, die schon früh Atomtests durchgeführt haben, so der unabhängige Energiejournalist Chris Cragg.
Das Merkwürdige daran ist, dass Nordkorea seine Tests ständig steigert, um der Welt zu signalisieren, dass es über die Technologie verfügt, und zwar mehr als politische Machtdemonstration denn als etwas anderes. Da der Rest der Welt weiß, wie diese Bomben tatsächlich funktionieren, wurden die Tests weitgehend eingestellt. "Nach Ansicht von Mark Diesendorf, einem Experten für Energiepolitik an der Universität von New South Wales in Sydney, ist es wahrscheinlich, dass diejenigen, die den von der TJWG berichteten hohen Strahlungsdosen in den Überläufern ausgesetzt sind - etwa das Hundertfache der durchschnittlichen globalen Hintergrundstrahlung -, Krebs entwickeln. Er stellte jedoch die Methoden in Frage, die zur Schätzung oder Messung dieser Dosen verwendet wurden.
Er wies darauf hin, dass unterirdische Tests die Strahlung nicht sehr gut eindämmen können.
Die Geschichte der Atomtests auf der ganzen Welt hat zu einer "ziemlich konsistenten Verbindung zwischen der Strahlenbelastung und den Auswirkungen auf die Gesundheit der Bevölkerung in der Umgebung geführt", so Scott Snyder, Senior Fellow für Korea-Studien beim Council on Foreign Relations.
Dass die Auswirkungen auf die Gesundheit und die Umwelt in Nordkorea ignoriert oder unterschätzt werden, sei "nicht überraschend", fuhr er fort.
Der Schmuggel und Vertrieb von landwirtschaftlichen, maritimen und nordkoreanischen Spezialitäten wie Kiefernpilzen aus Regionen in der Nähe von Punggye-ri kann laut TJWG auch nahe gelegene Nationen wie Südkorea, China und Japan gefährden.
Die Gruppe kritisierte diese Regierungen dafür, nicht genug zu tun, um ihre Bevölkerung vor diesen Risiken zu schützen.
Es wurde erwähnt, dass die südkoreanische Regierung 2018 in die Kritik geraten war, weil sie angeblich keine Strahlungstests für Kiefernpilze durchgeführt hatte, die Moon Jae-in, der damalige Präsident des Landes, als Geschenk von Kim Jong Un erhalten hatte. Die Kiefernpilze wurden an 4.000 ältere Familien verschenkt.
Die Gruppe behauptete, die chinesischen Behörden hätten auch nichts unternommen, um den Schmuggel nordkoreanischer Agrar- und Meeresprodukte nach China oder in andere Länder zu verhindern.
Die Gruppe forderte die südkoreanische Regierung auf, die Tests wieder aufzunehmen, und forderte die chinesische und südkoreanische Regierung auf, die Ergebnisse früherer Strahlenbelastungstests zu veröffentlichen. Außerdem fordert sie eine weltweite Untersuchung der Strahlungsrisiken für die Nachbargemeinden von Punggye-ri.