Die Stadt Bakhmut in der Ostukraine ist heute in der ganzen Welt als Schauplatz der blutigsten und möglicherweise längsten Schlacht im Krieg Russlands gegen die Ukraine bekannt.
Nahezu alle Ruinen befinden sich heute unter russischer Kontrolle, und die Stadt wurde fast vollständig zerstört.
Die meisten Bewohner sind inzwischen ausgezogen, aber diejenigen, die von der BBC erreicht wurden, beschreiben Bakhmut vor dem Krieg als gemütlich, gepflegt und grün.
Außerdem schwärmen sie von dem Salz und dem Sekt, die die Stadt berühmt gemacht haben.
Die Stadt war außerhalb der Ukraine für ihren Sekt bekannt. Die Weinkellerei in der Nachbarschaft war einer der größten und besten Hersteller des prickelnden Getränks in der UdSSR und später in der unabhängigen Ukraine. Sie wurde in den 1950er Jahren in einer großen stillgelegten Gipsmine eingerichtet. Ihre Lage, etwa 70 Meter unter der Erde, machte es einfacher, die ideale Temperatur für die Gärung des Getränks zu erreichen.
Heute ist sie im Besitz eines Unternehmens namens ArtWinery, und Oleksandra Cherednychenko, die Marketingdirektorin des Unternehmens, sprach mit der BBC über ihren ersten Besuch in den weitläufigen Höhlen.
Es war ein unglaubliches Gefühl. Es ist eine unterirdische Stadt, die so groß ist, dass die Menschen Buggys und Lastwagen benutzten, um Waren und Menschen darin zu transportieren. Man konnte kein Ende der scheinbar endlosen Reihen von Flaschen sehen.
"Drinnen lief klassische Musik, und die Wände waren in Gelb, Grün und Rot gehalten. Das hat meine Aufmerksamkeit erregt. Die unterirdische Weinprobe ist die beste.
"Es hatte eine Seele, und es ist eines der wichtigsten Symbole von Bakhmut. Es gab einen schönen Garten mit Pfauen und einen Weinberg, den die Mitarbeiter des Unternehmens direkt neben dem Hauptbüro angelegt hatten, sagte Oleksandra.
In der Sowjetunion war Sekt von Bakhmut lange Zeit ein Favorit für besondere Anlässe wie Hochzeiten und Silvester.
Als Russland am 24. Februar 2022 in die Ukraine einmarschierte, wurde der Betrieb der Weinkellerei eingestellt und der Großteil der Mitarbeiter aus Bakhmut evakuiert.
Jewgenij Prigoschin, der Anführer der Wagner-Söldnergruppe, behauptete im Mai 2023, dass alle Strukturen der Weinkellerei zerstört worden seien. In Bakhmut stand Wagner an der Spitze der russischen Streitkräfte, die gegen ukrainische Soldaten kämpften.
Ein weiteres Produkt, das Bakhmut in der Ukraine und anderswo zu Popularität verhalf, ist Salz. Vor dem Krieg produzierte das Salzbergbauunternehmen Artemsil jährlich mehr als 7 Millionen Tonnen Salz und exportierte es in 22 Länder, von Dänemark bis Armenien.
"Für dieses angesehene Unternehmen zu arbeiten war eine Ehre. Die Leute waren überrascht, dass ich dort eingestellt wurde, ohne mächtige Freunde in hohen Positionen zu haben", so Anzhelika, die fast 20 Jahre lang für Artemsil gearbeitet hat. Es war die glücklichste Zeit meines Lebens, und wir fühlten uns sicher. "
Der Krieg hat alles verändert.
Anzhelika erzählte eine Geschichte über zwei ehemalige Mitarbeiter, die ein Labor direkt neben ihrem Arbeitsplatz hatten. "Eine von ihnen starb im Januar, nachdem eine Rakete in ihrem Haus eingeschlagen war. Es geschah am Tag ihres Geburtstages. Die andere hat bereits begonnen, am Alkohol zu ersticken. Vielleicht ist es die Hilflosigkeit oder der Stress, meinte sie.
Bakhmut war in Anzhelikas Erinnerung eine schöne, gut gepflegte Stadt.
Um denjenigen, die die Ukraine verlassen haben, zu zeigen, was sie verpasst haben, hat unsere Regierung beschlossen, solche Frontstädte zu präsentieren. Im Laufe der Jahre habe Bakhmut erhebliche finanzielle Kosten verursacht.
Ähnliche Erinnerungen an die Stadt hat auch Natalya Putrya, Klavierlehrerin an der Hochschule für Kultur und Kunst in Bakhmut.
Es war atemberaubend schön. Für Europa mag das keine große Sache sein, aber für uns war es ungewöhnlich, dass die lokale Regierung die Straßen und Bürgersteige gut instand hielt. Sie haben unser College aufwändig renoviert und ein fantastisches Stadion gebaut. Ihr College veranstaltete regelmäßig kostenlose öffentliche Konzerte zu Feiertagen wie dem Valentinstag und Silvester und veranstaltete Klavierwettbewerbe für die gesamte Ukraine. "Kultur und Kunst sind wichtig für das Leben. Natalya bemerkte, dass Bakhmut "immer an Kultur interessiert war.
Oleksandra, eine ihrer Schülerinnen, hat gute Erinnerungen an die Hochschule in Bakhmut.
"Wir kamen im Morgengrauen dort an und fuhren in der Abenddämmerung nach Hause. Wenn der Nachtwächter uns sagte, dass wir das College um neun Uhr abends verlassen sollten, hatte ich das Gefühl, dass alles perfekt war, als wir nach Hause fuhren. Der Zeitpunkt und der Ort waren ideal. Wir nannten es Zuhause. "
Die Nacht vor dem vollständigen Einmarsch der Russen im letzten Jahr ist Oleksandra noch frisch in Erinnerung.
"Am 23. Februar gaben wir ein großes Konzert, und ich erinnere mich an den atemberaubenden Sonnenuntergang an diesem Abend. Ich war auf dem Heimweg, als ich die Sterne und den Himmel bemerkte. Die Sterne waren in dieser Nacht absolut unglaublich, und ich fragte mich, wie lange der friedliche Himmel über uns noch anhalten würde. Am nächsten Morgen wurden wir von Menschen geweckt, die schrien, dass der Krieg ausgebrochen sei und unsere Städte bombardiert würden. "
Oleksandra drückte mir gegenüber aus, wie untröstlich sie war, als sie mit ansehen musste, wie die Kämpfe ihrer Hochschule schadeten.
"Ich weinte, als ich mir die Bilder unseres Konzertsaals ansah, nachdem er beschädigt worden war, wo unser wertvoller Flügel gestanden hatte. Es war der Traum eines jeden Pianisten, ihn auf der Bühne zu spielen. Als wir entdeckten, dass alle Fensterscheiben zerbrochen waren, wurde uns klar, dass unsere Klaviere dem Untergang geweiht waren. Durch die Feuchtigkeit würden alle Saiten rosten, warnt sie.
Nach Kriegsbeginn wurde das Kollegium in die westukrainische Stadt Kamyanets-Podilsky verlegt.
Dadurch habe sich die Dynamik unserer Beziehung zu den Lehrern völlig verändert, so Oleksandra. "Jetzt, wo wir alle unser Zuhause verloren haben, sind wir alle eine große Familie. Gemeinsam haben wir alles erlebt. Wir erhalten unschätzbare Unterstützung von einander. "
Ja, wir sind eine Familie, sagt ihre Lehrerin Natalya. Wir treffen uns häufig und gehen nach der Arbeit auf eine Tasse Kaffee oder einfach nur zum Plaudern in ein Cafe. Wir müssen die Wärme aus Bakhmut mitgebracht haben, denn das ist der Fall. Es ist schwierig, ohne einen Ort zu leben, den man sein Zuhause nennen kann, also arbeiten wir hart daran, ihn zu erhalten. "
Natalya hat allerdings nur einen Traum: Sie will zurück in ihre Heimat in der Ostukraine, auch wenn es nicht Bakhmut ist. Und das trotz der Tragödie der Zerstörung von Bakhmut.
