Nach knapp 20 Jahren hat Sir Richard Branson endlich damit begonnen, sein Raketenflugzeug Virgin Galactic, Unity, für kommerzielle Zwecke zu nutzen.
Am Donnerstag flog das Fahrzeug hoch über der Wüste in New Mexico, damit drei Italiener wissenschaftliche Experimente durchführen konnten, während sie in der Luft schwebten.
Es war die erste Mission, die "gekauft" wurde und nicht nur ein Testflug war.
Die rund 800 Passagiere, die Tickets für Unity gekauft haben, werden nun von Sir Richard in die Luft geschickt.
Gegen 8.30 Uhr Ortszeit (14.30 Uhr GMT) startete die 90-minütige Mission vom Spaceport America und wurde live für Zuschauer in aller Welt übertragen.
Das Trägerflugzeug Eve entließ die Unity etwa zwei Stunden später in den Weltraum, nachdem sie eine Höhe von 15.000 Metern erreicht hatte.
Im Jahr 2001 zahlte der US-Multimillionär Dennis Tito Berichten zufolge 20 Millionen Dollar, um der erste Weltraumtourist der Geschichte zu werden. Jeff Bezos' Raumfahrtunternehmen Blue Origin gewann das Rennen um die Beförderung zahlender Kunden in den Weltraum und setzte sich damit gegen Virgin Galactic durch.
Der Amazon-Gründer hat ein Trägerraketen- und Kapselsystem, das er New Shepard nennt. Obwohl es einen anderen Ansatz als Unity verfolgt, vollbringt es im Wesentlichen das gleiche Kunststück, Passagiere in kurzen Aufstiegen zu befördern.
Die meisten Virgin-Galactic-Ticketinhaber werden noch lange warten müssen, bevor sie den Rand des Weltraums erleben können; einige warten schon seit mehr als zehn Jahren.
Die Unity kann nur eine kleine Anzahl von Passagieren auf einmal aufnehmen, und bei einer Missionsrate von einem Flug pro Monat wird es einige Zeit dauern, den Rückstand aufzuholen.
Virgin Galactic's neue Klasse von Raketenflugzeugen, die voraussichtlich 2026 ihr kommerzielles Debüt geben wird, wird erst eingeführt, wenn das Tempo anzieht. Für diese Fahrzeuge ist ein Flug pro Woche vorgesehen.
Außerdem wird der Erfolg von Virgin Galactic von deren Einführung abhängen.
Die italienische Luftwaffe und der italienische Nationale Forschungsrat bezahlten die Mission vom Donnerstag.
Col. A Walter Villadei, Lt. Col. An investigation into how weightlessness affects the mixing of liquids and the behavior of biological cells was one of many experiments that astronaut Angelo Landolfi and engineer Pantaleone Carlucci oversaw during their flight.
Colin Bennett, ein Astronautenausbilder des Unternehmens, war mit der Gruppe in der Kabine, und Mike Masucci und Nicola Pecile, zwei der Piloten von Unity, waren im Cockpit.
Der Übergang von Virgin Galactic zu einem gewinnorientierten Unternehmen war schwierig.
Um die Vorteile der im SpaceShipOne enthaltenen Technologie zu nutzen, wurde das Unternehmen im Jahr 2004 gegründet. Dabei handelte es sich um ein kleines, privat finanziertes Raketenflugzeug, das innerhalb von zwei Wochen zweimal ins All geflogen war und einen Preis in Höhe von 10 Millionen Dollar gewonnen hatte.
Sir Richard glaubte damals, bis 2007 ein auf der SpaceShipOne-Idee basierendes Passagierraumschiff vorstellen zu können.
Der erste Prototyp des Raumschiffs, die Enterprise, zerbrach 2014 während eines Testaufstiegs und tötete einen der beiden Piloten an Bord. Die technischen Herausforderungen waren viel größer als erwartet, und das Projekt erholte sich kaum davon.
Virgin Galactic brachte das Nachfolgemodell, Unity, erst im Dezember 2018 über 80 km Höhe (die Höhe, die von einigen Organisationen als "Weltraum" angesehen wird).
Im Juli 2021 buchte Sir Richard schließlich einen Platz in der Maschine und hatte ein "außergewöhnliches" Flugerlebnis.
Das in Kalifornien ansässige Unternehmen nannte die Mission vom Donnerstag "Galactic 01". Im August wird Galactic 02, der erste dieser geduldigen Passagiere mit Ticket, abheben.
Ein Raketenflug wurde für bis zu 450.000 Dollar (350.000 Pfund) beworben.
Das suborbitale Fahrzeug heißt Unity. Das bedeutet, dass es nicht die Geschwindigkeit und die Höhe erreichen kann, die erforderlich sind, um sich lange genug in der Umlaufbahn zu halten, um die Erde zu umrunden.
Das Raumschiff ist so gebaut, dass es seinen Passagieren beim Aufstieg atemberaubende Ausblicke und eine kurze Zeit der Schwerelosigkeit bietet.
Ein viel größeres Flugzeug bringt Unity zunächst auf eine Höhe von etwa 15 km (50.000 ft), wo es dann losgelassen wird. Das Schiff wird dann durch die Zündung eines Raketenmotors in seinem Rücken in die Luft katapultiert.
Unity kann eine maximale Höhe von etwa 90 km (55 Meilen oder 295.000 ft) erreichen. Die Passagiere können sich abschnallen und zu einem Fenster schweben. Die Unity stabilisiert ihren Fall, indem sie ihre Heckausleger im Sinkflug einklappt, bevor sie nach Hause gleitet.
