Un tavolo molto lungo è il preferito di Vladimir Putin. I suoi incontri sono spesso rappresentati in immagini in cui il leader russo è a un'estremità e l'altra persona è così lontana che ci si chiede se sia difficile per loro sentirsi l'un l'altro.
Quando ha incontrato Wang Yi, il più alto diplomatico cinese, non è stato così.
Erano lì con un tavolo ovale al centro, a portata di mano.
L'effetto sarebbe stato lo stesso se la delegazione cinese fosse stata seduta l'una di fronte all'altra al centro di un tavolo precedentemente utilizzato, anziché alle estremità lunghe.
Quando il video è stato reso pubblico, è sembrato un atto simbolico intenzionale per dimostrare che si sentiva abbastanza sicuro da stare così vicino al rappresentante di un amico così importante.
Ovviamente, le cose non sono sempre andate così. Il sistema di rifugi antiatomici sotterranei di Pechino è stato creato decenni fa per proteggere la popolazione della capitale cinese da un conflitto nucleare con l'Unione Sovietica.
Tuttavia, l'amministrazione di Xi Jinping vede ora la Russia come un rivale diretto dell'influenza degli Stati Uniti. un Paese che, come la Corea del Nord, può essere visto come un paria internazionale ma ha importanti implicazioni geopolitiche.
Dopo che il presidente Putin ha dichiarato un nuovo rapporto "senza limiti" con la Cina e, nel giro di poche settimane, ha iniziato l'invasione dell'Ucraina, il governo cinese non è sembrato nemmeno tanto imbarazzato al suo ritorno dalla partecipazione alle Olimpiadi invernali di Pechino.
Quando Mr. Xi si è seduto accanto al suo omologo russo, che in quel momento non doveva pensare ad altro, molti si sono chiesti se Xi fosse informato dell'imminente guerra.
Nel trattare con la Russia sull'Ucraina, la Cina sta procedendo con molta cautela. Sebbene Xi possa avere l'impressione di andare avanti con sicurezza, alcuni ritengono che la pretesa di neutralità di Pechino stia diventando sempre più difficile da difendere.
Wang Yi lascia gli incontri dicendo che Cina e Russia stanno lavorando insieme per promuovere "pace e stabilità".
Usare frasi come "pace e stabilità" mentre si visita la Russia sarà visto come assurdo in altre parti del mondo quasi un anno prima che l'invasione dell'Ucraina da parte di quella nazione segni il suo primo anniversario.
Pechino ne è consapevole, ma ha scelto di andare avanti nonostante il rischio per la sua reputazione perché ritiene che a questo punto sia più cruciale fornire a Vladimir Putin un forte sostegno morale.
Sergei Lavrov è stato accolto da Wang Yi, che ha detto: "Non vedo l'ora di raggiungere nuovi accordi con te, mio caro amico. Sono pronto a scambiare opinioni con te su questioni di reciproco interesse".
Come se questa turbolenza fosse qualcosa che fluttua nell'etere piuttosto che un caos creato dal suo stesso governo, il ministro degli Esteri russo ha affermato che i due stanno dimostrando solidarietà e difendendo gli interessi reciproci nonostante "l'alta turbolenza sulla scena mondiale".
Il ministro degli Esteri cinese Qin Gang ha avvertito all'inizio della settimana a Pechino che il conflitto in Ucraina potrebbe sfuggire di mano se alcune nazioni continueranno ad aggiungere benzina al fuoco.
Si riferiva agli Stati Uniti, una nazione che fornisce apertamente sostegno militare all'esercito ucraino, mentre ha ammonito la Cina a non armare e rifornire la Russia.
Gli analisti si chiedono ora quali opzioni la Cina potrebbe prendere in considerazione se sembra che il presidente Putin stia affrontando un'umiliante sconfitta sul campo di battaglia.
La tecnologia cinese a doppio uso, che può sembrare civile ma può anche essere utilizzata, ad esempio, per riparare i caccia, secondo i ricercatori americani sarebbe già stata fornita alla Russia.
Inoltre, non si è sforzata di nascondere che sta acquistando petrolio e gas russo per rimpiazzare i mercati che il suo vicino ha perso a causa delle sanzioni seguite all'invasione.
La prossima visita a Mosca di Xi Jinping, il presidente della Cina, è stata confermata anche da Vladimir Putin durante il suo incontro con Wang Yi. In un certo senso, il lavoro sporco della Cina viene fatto dal Cremlino. Se l'economia russa crolla di conseguenza, a Pechino interessa davvero? Avrà solo bisogno di più prodotti cinesi per la ripresa successiva. Il problema è che il mondo occidentale è stato relativamente unito, la Russia non sembra avere molte possibilità di vittoria e la Cina è sempre più vista al fianco di un bullo che ha imposto all'Europa una guerra sanguinosa e prolungata.
La Cina deve stare attenta a non farsi carico di più di quanto possa gestire, ma anche il resto del mondo non vorrà che il gigante asiatico venga coinvolto in questo conflitto ancora di più di quanto non lo sia già.
