Nelle discussioni su come ridurre la violenza in America, vengono spesso proposti gli stessi suggerimenti, che si tratti di più polizia o più controllo delle armi. Chicago, tuttavia, si sta impegnando a fondo in una tattica diversa. Funziona?
Tim Smith aveva capito che i problemi stavano arrivando. Si diceva che il quartiere del West Side di Chicago in cui viveva fosse teatro di una lite tra due bande rivali.
Era sua responsabilità disinnescare la situazione di tensione, e ha riconosciuto un'apertura nella forma di un evento comunitario vicino che avrebbe offerto cibo, intrattenimento e un cuscino per saltare.
Spiega: "Li ho incontrati all'inizio di quel giorno e ho detto loro che potevano venire a parlare, e ho anche detto che tutti dovevano venire "a palmi in su"", cioè disarmati e non violenti.
Tim sostiene che quando i rivali si sono incontrati per parlare su quel terreno neutrale, hanno scoperto di condividere rapidamente una famiglia. I loro territori erano divisi da una delle strade principali della città. Poche ore prima, la rabbia acuta che sembrava significativa aveva cominciato a svanire.
È impossibile saperlo con certezza, ma Tim, un operatore di strada in uno dei quartieri più violenti d'America, sostiene che l'incontro ha fermato una sparatoria che avrebbe potuto portare a ulteriori spargimenti di sangue.
Dopo di che, sostiene, "è stato facile". "Le persone stavano cenando collettivamente. C'era rispetto, ma non era come se fossero amici e si frequentassero". "
L'intervento contro la violenza nelle comunità (CVI), una tendenza nella prevenzione del crimine, mette in primo piano questo tipo di interazioni sul campo.
In sostanza, il CVI trasforma i membri della comunità che hanno familiarità con le strade in specialisti della prevenzione del crimine, nella speranza che siano in grado di fare ciò che la polizia ha tentato di realizzare per anni nei quartieri più violenti di Chicago, senza riuscirci: porre fine al ciclo della violenza.
Nonostante abbia solo un terzo della popolazione di New York, Chicago ha più omicidi all'anno della Grande Mela. Negli ultimi decenni, la criminalità violenta è aumentata a Chicago anche se è diminuita in altre importanti città degli Stati Uniti.
Il 2014 ha visto un peggioramento delle circostanze dopo che la polizia ha ucciso Laquan McDonald, un diciassettenne. Per più di un anno, i funzionari della città hanno impedito la pubblicazione del video della sparatoria, aggravando le tensioni tra il pubblico e la polizia. In seguito all'omicidio di George Floyd, è iniziata la pandemia di Covid e i disordini. L'anno successivo, nel 2021, Chicago registrò un picco di quasi 800 omicidi, un tasso che non si vedeva da quasi 30 anni.
Particolari aree hanno una forte concentrazione di violenza. Secondo il Crime Lab dell'Università di Chicago, solo un piccolo numero di quartieri - soprattutto nei lati ovest e sud della città - ospita più di due terzi degli omicidi della città.
Nel 2020, Austin e Garfield Park, due quartieri impoveriti e prevalentemente afroamericani nella parte ovest della città, avevano un tasso di omicidi superiore a uno ogni 1.000 residenti, classificandosi tra le aree urbane più pericolose della nazione.
Le persone che cercano di fermare la violenza parlano non solo di quartieri specifici ad alta criminalità, ma anche di punti caldi che sono ancora più concentrati e si estendono solo per poche decine di isolati.
Nel 2015, Teny Gross ha fondato il programma CVI Institute for Nonviolence Chicago. Ad Austin è ospitato in una ex scuola. Le strade circostanti sono piene di attività commerciali chiuse e case fatiscenti, risultato di decenni di investimenti insufficienti, e gli armadietti e le lavagne sono ancora allineati alle pareti.
Secondo Gross, non ci si può aspettare che gli agenti di polizia gestiscano da soli la grande quantità di crimini violenti. Soprattutto se utilizzate insieme a iniziative che forniscono formazione professionale, supporto psicologico e altri servizi, sostiene che le organizzazioni civili possono aiutare a risolvere i problemi prima che esplodano in omicidi.
Senza la CVI, afferma, "non si può trasformare una città americana".
Ci sono numerosi gruppi che operano in città in questo momento, e stanno coordinando i loro sforzi sempre di più. All'inizio di quest'anno, le sessioni della Metropolitan Peace Academy, una struttura di formazione per gli operatori CVI che opera in tutta la città, comprendevano esercizi di gioco di ruolo, lezioni sui traumi, sulle abilità lavorative, sull'organizzazione della comunità e altro ancora, evidenziando l'ampia gamma di attività che ricadono sotto l'ombrello CVI.
L'aspetto più drammatico del lavoro degli operatori di prossimità, tuttavia, è quando viene chiesto loro di partecipare quando la tensione è al massimo: subito dopo un omicidio. Un sistema che invia avvisi sulle sparatorie in città è stato mostrato da uno degli operatori.
Questa, dice, è la nostra "chiamata all'azione".
I dettagli sono spesso vaghi, come quando un ospedale invia un messaggio con l'età, il sesso e l'ora di ricovero di una vittima di arma da fuoco. Spesso manca il nome e persino il contesto.
Poi, gli operatori controllano i loro contatti per vedere se qualcuno sta tramando vendetta e parlano con i membri delle bande desiderosi di vendicarsi.
Le informazioni non vengono fornite alla polizia da loro. Qualsiasi indicazione di collaborazione con le forze dell'ordine non solo renderebbe le persone esitanti ad aprirsi, ma potrebbe anche mettere in pericolo tutte le persone coinvolte.
Molti operatori di prossimità affermano che può essere estremamente stressante cercare di prevenire gli omicidi in tempo reale, ma lo hanno già fatto. La maggior parte dei dipendenti ha commesso crimini violenti, è stata colpita da armi da fuoco o entrambe le cose.
Tim Smith, un operatore di prossimità del West Side, è stato condannato a 13 anni di carcere per il suo ruolo in una rissa tra bande che ha causato la morte di un uomo.
I detenuti più anziani, dice, gli hanno insegnato la storia dei neri e lo hanno spinto a prendere in considerazione opzioni diverse dal crimine e dalla prigione.
Da allora ha scoperto una posizione in cui il suo passato è una risorsa piuttosto che una passività. È un buon comunicatore e sa come relazionarsi con gli "shorties" del quartiere, giovani che sono coinvolti in bande e crimini violenti.
Dice durante una pausa dell'addestramento: "Devi incontrare le persone dove sono. Io ci sono stato, quindi so come parlare con loro". "
I sostenitori del CVI sottolineano l'efficacia del programma, anche se non è chiaro dove e quando possa davvero fare la differenza, data la varietà di ambienti e tattiche.
Secondo una ricerca della Northwestern University, in un recente periodo di cinque anni, un programma CVI ha impedito quasi 400 sparatorie. Lo studio ha contrapposto quartieri con e senza progetti CVI comparabili ad aree in cui era attivo un solo progetto.
Il ricercatore principale dello studio, Andrew Papachristos, afferma che ci sono ancora molte questioni importanti che rimangono irrisolte, come il modo in cui il flusso e il riflusso generale dei tassi di criminalità influisce sulla frequenza degli omicidi. Anche se sembra esserci una diminuzione degli omicidi in alcuni quartieri, i furti d'auto, gli scippi e la criminalità sul sistema di trasporto pubblico della città rimangono ostinatamente alti.
Sostiene che mentre questi programmi hanno spesso successo, occasionalmente falliscono. "Ma non sappiamo ancora cosa li fa funzionare e cosa li fa fallire. "
Ma la CVI ha un vantaggio significativo in termini di politica pubblica, oltre alla riduzione dei tassi di criminalità: evita le discussioni controverse sulla polizia e sul controllo delle armi in America, il che potrebbe renderla politicamente più accettabile.
Ha ricevuto il sostegno del presidente degli Stati Uniti Joe Biden. Oltre ai miliardi di fondi Covid disponibili per iniziative di questo tipo, l'anno scorso il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha promesso 100 milioni di dollari ai gruppi CVI.
Grandi donazioni sono state fatte anche da fondazioni private e autorità regionali.
Ma i recenti atti di violenza hanno illustrato quanto possano essere difficili i progressi.
Fino ad ora, quest'anno, ci sono stati meno omicidi in generale. La polizia di Chicago ha recentemente rilasciato una dichiarazione in cui ha elogiato specificamente il lavoro dei dipendenti che "hanno trascorso del tempo a contatto con i giovani della città".
Tuttavia, quando il nuovo sindaco della città, Brandon Johnson, si è impegnato a stanziare 2,15 milioni di dollari in finanziamenti e 30 peacekeepers durante il recente weekend del Memorial Day, il tentativo non è andato a buon fine. In uno dei weekend del Memorial Day più sanguinosi in città da molto tempo a questa parte, ci sono state oltre 50 sparatorie e 11 morti.
Questo solleva una questione importante: I funzionari pubblici e le organizzazioni a scopo di lucro continueranno a sostenere le iniziative della comunità anche se i tassi di criminalità aumenteranno di nuovo, o la CVI seguirà una lunga lista di altre tendenze di prevenzione del crimine?
Gli esperti e il personale di prossimità hanno attualmente un'altra rarità negli ultimi anni: un barlume di speranza. Secondo Tim Smith, egli sta cercando di mantenere la tenue pace nel suo quartiere.
Prima di uscire e usare la violenza, dice, "i giovani si sentono molto più a loro agio a venire da noi". Stiamo spargendo la voce e facendo sapere alla gente che c'è un posto dove possono sentirsi al sicuro e qualcuno con cui possono parlare". "
La tregua che ha negoziato all'inizio di quest'anno, sostiene, è solo la punta del suo lavoro, perché è consapevole delle enormi sfide che lo attendono.
L'arrivo di uno dei suoi partecipanti a un lavoro, dice, è ciò che gli viene in mente quando pensa a una vera storia di successo. "Far sì che le persone mettano giù le armi da fuoco? È solo un altro giorno, in cui spero di evitare una sparatoria o una condanna al carcere", ha detto l'uomo. "
