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Babu Joseph si prende cura degli alberi della gomma nella sua piccola fattoria nello stato del Kerala, nel sud dell'India, da più di 30 anni.
Prima degli ultimi dieci anni, il Kerala ospitava migliaia di produttori come lui che si guadagnavano da vivere estraendo lattice da piccole piantagioni di alberi della gomma.
Un tempo la principale coltura da reddito dello Stato era il caucciù, ma negli ultimi dieci anni i prezzi sono scesi drasticamente, dice Babu.
Ci vuole molta manodopera per sfruttare gli alberi della gomma. Un processo che si ripete su ogni albero ogni pochi giorni prevede che gli operai pratichino tagli profondi nella corteccia la sera o la mattina presto, in modo che il lattice possa fuoriuscire ed essere raccolto in secchi.
Effettuare i tagli alla giusta profondità senza ferire l'albero richiede una certa abilità.
Le piantagioni non sono più un'attività appetibile a causa dei costi per pagare i dipendenti mentre i prezzi sono in calo.
Molti coltivatori, compreso il sottoscritto, sono stati costretti ad abbandonare le loro piantagioni di gomma a causa dei bassi rendimenti e degli alti costi di manodopera, secondo il signor Joseph.
Secondo i dati del Rubber Board of India, la produzione nazionale di gomma ha raggiunto un picco nel 2013, con 913.700 tonnellate.
Nel 2016, la produzione era drasticamente diminuita a 562.000 tonnellate. Nonostante una leggera ripresa da allora, è ancora significativamente al di sotto del picco del 2013.
Gli anni del boom sono stati alimentati dal clima favorevole e dall'aumento dei prezzi della gomma naturale, che hanno raggiunto un picco di 540 centesimi/kg nel 2011 sui mercati globali.
Ma, come ha sottolineato Joseph, i costi sono crollati; quest'anno sono scambiati a 130 centesimi/kg.
La domanda di gomma naturale in India è aumentata, mentre la produzione nazionale ha subito una battuta d'arresto. L'industria dei pneumatici, che di recente ha registrato una rapida crescita e che si prevede continuerà, consuma circa il 70% della gomma naturale prodotta in India.
Secondo Rajiv Budhraja, direttore generale dell'Associazione dei produttori di pneumatici per autoveicoli (ATMA), "la crescita dei consumi dovrebbe superare quella della produzione".
"La sostanziale disparità tra il consumo e la produzione di gomma naturale è un problema importante per l'industria indiana dei prodotti in gomma", continua Budhraja.
Secondo Budhraja, i produttori di pneumatici non amano dover dipendere dalle importazioni per un componente così vitale e vogliono anche sostenere l'iniziativa governativa Make In India.
Secondo Prasad Purushothama del Rubber Board, l'importazione di gomma ha danneggiato i produttori nazionali.
Sostiene che i prezzi della gomma nazionale sono tipicamente più alti di quelli del mercato internazionale. Di conseguenza, le importazioni spesso abbassano i prezzi, scoraggiando ancora di più i produttori nazionali.
L'azienda sta lavorando per incrementare la produzione nazionale. Un piano per la creazione di 200.000 ettari di nuove piantagioni di gomma nell'India nord-orientale e nel Bengala occidentale è stato sviluppato da quattro membri dell'ATMA in collaborazione con il Rubber Board.
Secondo Budhraja, il progetto sta procedendo secondo i tempi previsti. Il nord-est dell'India diventerà un importante centro di produzione di gomma naturale in circa quattro o cinque anni. "
La tecnologia commerciale è diventata più sofisticata.
C'è anche la speranza che la tecnologia permetta ai coltivatori di gomma indiani di recuperare la loro competitività.
Le prime piante di caucciù geneticamente modificate (GM), specificamente adattate alle condizioni climatiche dell'India nordorientale, vengono coltivate in un'azienda di ricerca del Rubber Board alla periferia di Guwahati, nello Stato dell'Assam.
Le piante di caucciù, essendo originarie dell'Amazzonia, prediligono climi caldi e umidi.
Tuttavia, i geni delle piante sperimentali sono stati modificati in modo che possano resistere in climi più rigidi, come quelli più caldi, più freddi o più secchi.
Secondo Jessy MD, vicedirettore del Rubber Research Institute of India, "la tecnologia GM è il futuro delle piantagioni di gomma".Secondo Jessy MD, "la tecnologia GM è il futuro delle piantagioni di gomma".
Secondo lui, "aggiungerà qualità ai cloni già coltivati, cosa che non è possibile fare con i metodi convenzionali".
Questo è fondamentale perché il Kerala, la regione tradizionale per la coltivazione della gomma, sta sperimentando cambiamenti climatici.
Secondo Purushothama, uno dei maggiori problemi che interesseranno la coltivazione della gomma in futuro è il cambiamento climatico.
I nuovi alberi dovrebbero consentire l'espansione della produzione di gomma in nuove regioni.
Prima che gli alberi della gomma assamesi abbiano un impatto significativo sulla produzione nazionale indiana, dovranno essere sottoposti ad alcune valutazioni.
Alcuni produttori di gomma stanno utilizzando nel frattempo tecnologie diverse.
Nella sua piantagione di gomma di 18 acri in Kerala, Chinmayan MK utilizza macchinari per spillare la gomma.
Anche se costose, sostiene che una volta utilizzate, le macchine sono di gran lunga superiori alle tecniche convenzionali.
I dipendenti possono spillare la gomma con la macchina anche se non hanno alcuna esperienza precedente. Con un po' di pratica, saranno in grado di battere la gomma con la stessa rapidità degli operai che usano i coltelli.
Secondo il signor MK, la mancanza di operai addetti alla maschiatura può essere colmata utilizzando una maschiatrice motorizzata.
Sostiene che le macchine hanno portato a un aumento del 60% della produzione nella sua piantagione e a una riduzione del 40% dei costi.
Aggiunge che l'innovazione è necessaria per fermare il declino delle piantagioni di gomma del Kerala: "All'inizio ero titubante, ma oggi tutta la mia piantagione lavora con le macchine".
Numerose piantagioni hanno bisogno di essere rivitalizzate perché sono invecchiate. Ma invece di trovare un modo per incrementare la produzione, la maggior parte di esse sta vendendo i propri terreni.
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