Un ingegnere britannico nato nel Bengala che più di un secolo fa sognò una ferrovia sotterranea non realizzata per la città, difficilmente verrà in mente ai pendolari quando, più tardi quest'anno, saliranno a Kolkata (ex Calcutta) sul primo treno sottomarino dell'India.
Per collegare Kolkata e la sua città gemella, Howrah, Sir Harley Dalrymple-Hay immaginò un lungo sistema ferroviario sotterraneo con 10 fermate, un tunnel sotto il fiume Hooghly e una distanza di 10,6 chilometri (6,5 miglia). Questo ambizioso piano, tuttavia, non fu mai realizzato a causa della mancanza di fondi e delle preoccupazioni per le caratteristiche geologiche del terreno.
Finalmente, Kolkata ha ricevuto una ferrovia metropolitana nell'ottobre 1984, diventando la prima città dell'India a farlo. Da una lunghezza di soli 3,4 km e cinque stazioni, è cresciuta fino a diventare una rete di 31 km con 26 stazioni, metà delle quali sotterranee. La metropolitana aprirà ora il suo primo tratto sottomarino, che attraverserà l'Hooghly, a dicembre.
Il tratto di metropolitana di 4,8 km (2,98 miglia) tra Kolkata e Howrah comprende i due tunnel gemelli sotto il fiume, ciascuno dei quali è lungo 520 metri. Quando sarà aperta, servirà più di 3.000 pendolari ogni ora ed è situata a 52 piedi sotto il letto del fiume.
La sezione sottomarina di questa linea metropolitana fa parte di un collegamento più ampio, progettato in modo quasi identico, che va da Howrah a Salt Lake, nella parte orientale di Kolkata.
Ma invece di progettare una sola linea della metropolitana, Sir Harley creò un piano regolatore sotterraneo completo per Kolkata che comprendeva linee che andavano molto a nord e molto a sud del centro della città.
Conclude tutto questo nel suo libro Calcutta Tube Railways. Questa pubblicazione contiene una serie di mappe intricate e delicatamente colorate di Calcutta, i progetti delle linee metropolitane previste e stime approfondite dei costi della metropolitana.
L'ingegnere suggerì di installare scale mobili e ventilatori in ogni stazione. La questione più ampia del mantenimento di una temperatura confortevole nei treni e nelle stazioni della metropolitana è della massima importanza, soprattutto alla luce delle alte temperature in superficie in determinati periodi dell'anno a Calcutta, ha scritto Sir Harley.
Le ferrovie sotterranee erano già operative a Londra, Parigi e New York quando Sir Harley concepì il suo piano per Calcutta.
A Londra, tra Paddington (allora conosciuta come Bishop's Road) e Farringdon Street, la Metropolitan Railway inaugurò la prima ferrovia sotterranea della storia il 10 gennaio 1863.
Il Thames Tunnel, il primo tunnel sotto il fiume al mondo, fu costruito da Sir Marc Brunel e da suo figlio Isambard per consentire il trasporto di merci sotto il fiume congestionato. Fu aperto al traffico nel gennaio 1943. Ma a causa della scarsità di fondi, all'inizio serviva solo come attrazione pedonale. Ma nel 1921, almeno dieci tunnel sotto il Tamigi erano in uso per servizi, strade, pedoni e, soprattutto, per la metropolitana.
Quindi, per molti versi, quando Sir Harley progettò il tunnel sotto l'Hooghly a Kolkata nel 1921, non fu niente di che.
Nato nel 1861 nel distretto di Birbhum del Bengala occidentale, frequentò la scuola di ingegneria a Edimburgo e poi si unì alla metropolitana di Londra. Lavorò sulla Piccadilly line, sulla Hampstead tube e sulla Bakerloo line. Sir Harley fu assunto nel 1921 dopo che il Consiglio Legislativo Imperiale, che all'epoca era responsabile dell'India britannica, aveva ordinato la costruzione di una metropolitana a Kolkata.
Anche se Kolkata non era più la sede del Raj britannico, era ancora un vivace centro commerciale. Howrah aveva un'abbondanza di fabbriche. Per lavorare nelle due città, la gente arrivava a frotte da tutta l'India. Tuttavia, c'erano poche opzioni di trasporto pubblico; all'epoca, un ponte di pontoni sull'Hooghly era l'unico collegamento stradale tra Kolkata e Howrah. Inoltre, i pendolari usavano le barche per attraversare il fiume. Ci volle fino al 1943 per l'apertura del famoso ponte di Howrah.
Senza aver mai visitato Kolkata, Sir Harley progettò la metropolitana della città. Per poter riferire sulla questione della costruzione di una metropolitana a Calcutta e nella vicina municipalità di Howrah, inviò un assistente "per ottenere tutte le informazioni necessarie e per effettuare tali indagini".
Inizialmente, Bagmari, un quartiere nella parte orientale di Kolkata, doveva essere collegato a Benaras Road a Howrah dalla rete proposta da Sir Harley.
La metropolitana si rivelò però troppo costosa da finanziare, con un costo previsto di 3,5 milioni di sterline.
La fine delle speranze della città per un sistema di metropolitana fu riportata sulla prima pagina della Calcutta Municipal Gazette nel dicembre 1947.
Una ferrovia sopraelevata era considerata l'opzione migliore, dati i costi necessari, secondo un membro del consiglio comunale che ha parlato dopo la riunione. Anche la fattibilità della costruzione di un tunnel sotto l'Hooghly fu messa in dubbio a causa del terreno "alluvionale, argilloso e pigro" di Calcutta.
L'ambizioso piano per la prima ferrovia sottomarina dell'India fu quindi definitivamente abbandonato.
Sir Harley lasciò il suo segno su Kolkata anche se il suo progetto di metropolitana non fu mai realizzato. Per inviare cavi elettrici da Kolkata a Howrah, nel 1928 la CESC, la società di fornitura elettrica della città, gli chiese di costruire un tunnel sotto l'Hooghly. Egli accettò la sfida se il CESC avesse assunto un appaltatore di fiducia. Grazie all'approvazione del CESC, nel 1931 fu costruito il primo tunnel sottomarino di Kolkata.
Il tunnel dell'Hooghly scavato da Sir Harley è ancora in uso oggi. Solo che non vi transitano treni, ma solo cavi elettrici.
Giornalista indipendente con sede a Kolkata, Monideepa Banerjie.
il canale YouTube di BBC News India. Clicca qui. per iscriverti e guardare le nostre spiegazioni, i servizi e i documentari.