Un treno espresso diretto a Delhi deragliò su un ponte nello stato indiano orientale del Bihar nel settembre 2002, uccidendo almeno 130 persone. Il fotografo Saibal Das era uno dei sopravvissuti. Qui descrive la terrificante notte dell'incidente e gli eventi che hanno portato alle foto che ha scattato, alcune delle quali sono state scattate subito dopo l'incidente.
Il pomeriggio del 10 settembre 2002, sono salito a bordo del Rajdhani Express diretto a Delhi con un tempo limpido e soleggiato.
Stavo facendo il mio primo viaggio a lunga distanza dopo essermi ripreso da un grave attacco di cuore avuto circa tre mesi prima. Stavo andando a Delhi per vedere una mostra fotografica in onore dell'anniversario degli attentati dell'11 settembre.
La carrozza AS3, climatizzata e a tre livelli, aveva una cuccetta centrale per me. Tra i miei compagni di viaggio c'erano diversi avvocati e una cuccetta superiore era libera. Su questa cuccetta abbiamo sistemato i nostri bagagli, compresa la mia borsa fotografica.
Verso le nove, sono stati serviti la cena e il gelato. Conversammo brevemente con gli avvocati prima di ritirarci per la sera.
Un forte rumore che riecheggiò in tutta la carrozza e mi riempì le orecchie mi svegliò. Dopo un violento scossone, il treno si fermò di colpo. Precariamente inclinata su un lato, la nostra carrozza.
Sono rimasto scioccato per un breve periodo di tempo. Mentre i passeggeri intrappolati nei loro sedili gridavano e urlavano, io ero sdraiato nella mia cuccetta. Il mio mento sgorgava sangue. Le gambe mi facevano male.
Ero da poco sopravvissuto a un attacco di cuore, quindi la prima cosa che mi passò per la testa fu: "Che diavolo mi succede? È stato un incidente di qualche tipo?
Poi mi sono ricordato delle due macchine fotografiche e di alcuni rullini sia a colori che in bianco e nero nella mia borsa fotografica. Presi la borsa e scesi dalla cuccetta.
Mantieni il coraggio, siamo ancora tutti qui, disse bruscamente una voce roboante attraverso il frastuono. Queste parole, pronunciate da un uomo non identificato, mi sono rimaste impresse nella mente da allora.
Siamo stati circondati da frammenti di metallo e vetro contorti sul pavimento. La porta più vicina, che si era rotta e poggiava sul terreno sottostante, era affollata di passeggeri che si spingevano in avanti. I miei compagni di viaggio ce l'avevano fatta e ci sforzammo di unirci a loro mentre si spingevano verso la porta.
Si scoprì molto più tardi che l'AS3 era una delle 14 carrozze del Rajdhani Express che era deragliata mentre si muoveva a circa 130 km/h (80 mph) vicino alla stazione di Rafiganj, a circa 510 km (315 miglia) da Kolkata.
Saltai dalla carrozza e mi sedetti a terra. Quando ho aperto la borsa della macchina fotografica ho scoperto di non avere abbastanza pellicola, perché non ero in servizio. Per catturare su pellicola la distruzione che mi circondava, mi sono imposto di limitare la quantità di pellicola che usavo.
Quella notte pioveva e non c'era la luna. Nella luce fioca, riuscii a capire che il mio pullman era appoggiato al parapetto e aveva il fondo a terra. Sul campo, i sopravvissuti erano dispersi.
Poi si verificò un evento bizzarro.
Notai un gran numero di luci, forse centinaia, che si muovevano e si muovevano verso di noi nella notte. Sembrava un'orda di luce che si avvicinava silenziosamente alla scena.
Ci rendemmo conto che si trattava di abitanti del villaggio che, dopo aver sentito lo schianto, avevano preso le loro torce e lanterne e stavano venendo ad aiutarci quando le luci si avvicinarono.
Si precipitarono verso i rottami, aprirono le porte e i finestrini delle carrozze e iniziarono a tirare fuori i passeggeri. Ho tirato fuori la macchina fotografica e ho iniziato a scattare quelle che sarebbero state le prime foto del tragico evento a essere catturate su pellicola.
L'ambiente era degradato. Potevo vedere alcuni dei detriti sparsi sui binari, insieme al caos e all'anarchia sul terreno sottostante. Non c'erano quasi telefoni tra i passeggeri e non c'era segnale per i cellulari.
Sono tornato nel nostro pullman, tirando fuori le coperte per il viaggio notturno e raccogliendo le bottiglie d'acqua rotte sparse sul pavimento. Una volta fuori, le ho date alle persone che stavano tremando.
I miei occhi si sono gradualmente abituati all'oscurità, il che mi ha permesso di iniziare a scattare altre foto. Una donna anziana e fragile che viene condotta fuori da una carrozza rovesciata è stata ritratta in una delle prime immagini.
Ho scattato molte foto quando è arrivata l'alba. In una, una coppia di feriti siede nel campo mentre i soccorritori delimitano l'area e un uomo con la testa fasciata sta in piedi all'aperto, sembrando confuso. Un altro mostra un giovane muto e pesantemente bendato che fissa il vuoto nell'obiettivo. Altri vedono i morti e i sopravvissuti a malapena estratti dalle carrozze distrutte.
Nella tarda mattinata è arrivato un treno di soccorso con alcuni rifornimenti per la situazione. Con poca assistenza da parte delle autorità, avevamo già sopportato più di 10 ore sotto la pioggia e il freddo.
La gentilezza degli estranei ha lasciato un segno indelebile nella mia mente. la gente del posto che è corsa in nostro aiuto, procurando il latte per i bambini e portandoci il tè al mattino. Un autista sikh si è offerto di portarci a destinazione senza pagare quando il treno che trasportava i passeggeri salvati è arrivato alla stazione di Delhi il giorno seguente.
Due ricordi di quel giorno vivranno con me per sempre.
Mi sono imbattuto in un vecchio amico che era un compagno di viaggio e lavorava nelle ferrovie nel buio pesto. Prima di salire sul treno a Kolkata, ho scattato una foto a una coppia di anziani sikh seduti su una panchina della stazione. Sembravano molto uniti e questo mi ha fatto pensare a loro.
Non li ho più visti fino a diverse ore dopo l'incidente. L'uomo era seduto in un campo, con gli occhi fissi sul corpo della moglie morta, che giaceva a terra ed era coperto da un sudario bianco.
di Soutik Biswas, che è stato raccontato.
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