La guerra cambia sia le persone che le nazioni.
Maxsym Lutsyk e Dmytro Kisilenko, due studenti universitari, hanno deciso che non potevano rimanere in silenzio quando il loro Paese era in pericolo, mentre l'esercito russo incombeva sull'Ucraina alla fine del febbraio 2022. Dmytro aveva 18 anni, Maxsym 19.
Si sono presentati a me in un centro di volontariato nel cuore di Kiev il giorno in cui si sono arruolati. Sono entrati nell'ignoto vestiti per un festival, non per la battaglia. Su un tappetino da yoga, Dmytro dormiva.
I volontari più anziani faticavano a sorridere mentre salutavano mogli e figli. I giovani, che si erano appena diplomati e non avevano bisogno di radersi molto, scherzavano e ridevano con sicurezza. Ho avuto la sensazione che non fossero così coraggiosi come volevano apparire.
Un anno dopo ho incontrato di nuovo Dmytro e Maxsym al centro di volontariato, sotto il freddo sole invernale.
Dmytro ha ammesso: "Beh, in realtà c'era molta paura. "Non voglio mentire: non avevo mai vissuto una situazione del genere. Ci stavamo preparando al peggio perché c'erano così tante notizie negative. Ed era soprattutto un misto di coraggio... e avevamo la sensazione che non tutto sarebbe andato bene". "
Maxsym è d'accordo, e molti ucraini con cui ho parlato la pensano allo stesso modo.
"Un anno fa, la paura ha consumato i nostri cuori e anche le nostre menti. Ci siamo resi conto che cercare di combattere con le armi mentre cercavamo di arruolarci come soldati sarebbe stato piuttosto rischioso. Abbiamo superato la paura grazie al nostro coraggio e a un po' di sciocco coraggio". Ci siamo resi conto che sarebbe stato dannoso per noi rimanere in alcuni rifugi e non partecipare alla battaglia. Inoltre, sarebbe stato dannoso per noi se la Russia avesse preso il controllo di Kiev o di altri territori ucraini. A causa delle nostre convinzioni politiche, ci ucciderebbero o ci imprigionerebbero. "
Non si stavano unendo a un esercito di successo. Gli americani e i loro alleati si stavano preparando per una rapida vittoria russa e per l'insurrezione che ne sarebbe seguita.
Dopo che l'Ucraina ha dimostrato la sua abilità in combattimento utilizzando armi obsolete dell'era sovietica e poche armi moderne fornite dalla NATO, le loro opinioni sono cambiate rapidamente.
Da allora, la NATO, sotto la guida degli Stati Uniti, ha costantemente superato i propri impegni sul fronte delle forniture. L'aggiornamento più recente riguarda i carri armati principali. L'Ucraina vuole aerei da guerra moderni.
Fuori dal centro di volontariato, Dmytro si è seduto al sole freddo e ha ammirato la trasformazione.
"I russi hanno commesso il loro più grande errore... Ora tutti conoscono il loro nemico. E non si tratta solo di unità nazionale, ma di unità internazionale... È come se due anni fa qualcuno mi avesse detto che il Regno Unito, gli Stati Uniti, tutti i leader europei ci avrebbero aiutato, e che il mondo avrebbe parlato dell'Ucraina in tutti i notiziari televisivi, non l'avrei mai immaginato". ".
Il conflitto ha costretto l'Alleanza Nord Atlantica a confrontarsi con la realtà di una nuova, netta e pericolosa divisione in Europa. Il rapporto con Mosca, sempre più teso da oltre un decennio, si è spezzato quando il Presidente Putin ha ordinato l'invasione lo scorso febbraio.
Con l'Ucraina, il suo popolo e l'Europa proiettati in una nuova e pericolosa era, il continente ha chiuso il cerchio rispetto agli anni di speranza che seguirono la fine della Guerra Fredda. Nel 1989, sei mesi prima che il Muro di Berlino venisse abbattuto, il primo presidente George Bush aveva delineato il sogno di un'"Europa integra e libera". Non è così che ci si sente in prima linea nel Donbas.
Ma Kiev oggi è una città trasformata rispetto al luogo chiuso e apprensivo che era nelle prime settimane dopo l'invasione. La neve turbinava intorno alla folla che affollava i binari della stazione ferroviaria principale. Un vento che sembrava provenire dalla parte più fredda della steppa si abbatteva su migliaia di donne e bambini, in procinto di diventare rifugiati, che spingevano per salire sui treni diretti a ovest, lontano dai russi.
Essere lì sembrava di assistere a una replica di vecchi cinegiornali dei tempi più bui del XX secolo. Barriere bloccavano le strade, saldatori costruivano trappole per carri armati con travi d'acciaio e migliaia di bottiglie venivano riempite di benzina per creare bombe Molotov da lanciare contro i carri armati russi che tutti si aspettavano.
Al momento, la capitale ha una parvenza di normalità. I negozi sono aperti, chi ha soldi può andare al ristorante e c'è un'ora di punta. Naturalmente non è normale, perché il Paese è in guerra e a metà serata le strade sono tranquille.
Il contrasto tra Kiev e le città martoriate del fronte nelle zone di guerra a est e a sud è enorme. Dmytro e Maxsym hanno combattuto nella battaglia che ha costretto i russi a ritirarsi alla fine di marzo. Da allora, la pressione è stata perlopiù ridotta alla capitale, rispetto ai mesi da incubo in cui l'attenzione russa si è concentrata sul Donbas e sugli approcci alla penisola di Crimea a sud. .
Maxsym e Dmytro sono volontari e, in quanto studenti, possono chiedere l'esenzione dal servizio militare obbligatorio. Su pressione della sua famiglia, Dmytro ha deciso, dopo il ritiro russo da Kiev, di tornare all'università. Ora si offre volontario per aiutare a rifornire Maxsym e gli altri suoi ex commilitoni.
"È stata una decisione davvero difficile. Ma quando tutti i tuoi compagni di battaglia, o quando tutti i tuoi compagni vanno a est, continuano, sono come lontani, e tu hai appena lasciato questa comunità, ti senti un po' strano". ".
La sua decisione non sembra aver intaccato la loro amicizia. Maxsym è rimasto con la loro unità e nei mesi successivi ha partecipato ad alcuni dei combattimenti più pesanti della guerra, nelle battaglie nel Donbas. Sembra notevolmente invecchiato ed è più deciso.
L'ho visto a Bakhmut in estate, quando i russi stavano iniziando ad attaccarla. Era partito dalla vicina Severodonetsk per rifornire la sua unità. Quel giorno tornò indietro e non molto prima che la città cadesse in mano ai russi, Maxsym fu ferito. .
È stato, ha detto, il suo momento peggiore della guerra. La sua posizione è stata colpita da un attacco dell'artiglieria pesante russa, un Pion da 203 mm. Il suo comandante, che ha ricevuto il più alto riconoscimento ucraino per il valore, è stato ucciso. Maxsym fu freddato e riportò una grave commozione cerebrale. Le forze ucraine, in inferiorità numerica e di armi, dovettero ritirarsi attraverso un fiume. I russi hanno distrutto tutti i ponti, hanno fatto intelligence per trovare i punti in cui attraversare il fiume e li hanno bombardati. Quindi era possibile rimanere lì per un periodo più lungo, ma molti ragazzi sono morti lì. E se fossimo rimasti per un periodo più lungo, molti altri ragazzi sarebbero morti in poche settimane. "
Maxsym ritiene che i soldati russi siano arrivati in Ucraina un anno fa ingoiando la propaganda del Cremlino secondo cui sarebbero stati accolti come liberatori e protettori dei russofoni. L'ultimo anno di combattimenti, dice, su campi di battaglia come Severodonetsk e Bakhmut, ha spazzato via ogni illusione russa su ciò che sarebbe stato necessario per battere l'Ucraina.
Capiscono, dice, che non hanno amici che li aspettano. Sanno che entreranno nella città di Bakhmut solo quando la distruggeranno, quando uccideranno ogni soldato ucraino che la difende... Capiscono che stanno combattendo per i territori e per alcune ragioni politiche del loro governo". "
I soldati ucraini che hanno prestato servizio nell'est non si illudono nemmeno di una vittoria facile. I russi hanno subito ingenti perdite. Ma stanno ancora combattendo, hanno sistemi di guerra elettronica e di difesa aerea capaci e uccidono e feriscono molti ucraini. L'appetito del Cremlino per una guerra di logoramento non è diminuito.
Dmytro e Maxsym vedono la vittoria allo stesso modo del presidente Volodymyr Zelensky. Ogni pezzo dell'Ucraina deve essere riconquistato. La NATO ha aumentato massicciamente il suo sostegno. Ma dare all'Ucraina un potere di combattimento decisivo comporta troppi rischi, soprattutto per gli americani. Potrebbe arrivare un momento in cui gli alleati dell'Ucraina spingono per i negoziati.
Dmytro è stato deciso. "Ogni centimetro di terra ucraina che è stata riconosciuta come ucraina nel 1991 dovrebbe essere ucraina. "Il presidente Vladimir Putin ritiene che l'Ucraina appartenga alla Russia. Ironia della sorte, la guerra che ha iniziato sta costruendo la nazione ucraina.
"Abbiamo una battuta", ha detto Maxsym. "Putin sarà reso un eroe dell'Ucraina per il lavoro che ha fatto per unire l'Ucraina, per costruire la nostra economia, per costruire il nostro esercito e per rendere grande la nazione ucraina". "
Dmytro ha riso. "Ma sì, la guerra è orribile, ma è come il prezzo per la nostra unità e il nostro Paese. ".
