Il tanto atteso tentativo dell'Ucraina di riconquistare le aree a est e a sud controllate dalla Russia negli ultimi 18 mesi è ora pienamente in corso.
Il generale Valery Zaluzhny, 49enne comandante in capo dell'Ucraina, ha svolto un ruolo significativo nell'organizzazione e nell'esecuzione di questa operazione. Nel luglio del 2021, il generale Zaluzhny, conosciuto anche come "il nostro Valera" da amici ed ex compagni di classe, è diventato il comandante supremo dell'esercito ucraino.
Persone che hanno familiarità con lui affermano che il generale, insieme a molti altri, è stato sorpreso dalla nomina, che il presidente Zelensky ha spinto personalmente. Zaluzhny aveva la reputazione di essere un leader ambizioso e lungimirante, che amava scherzare con i suoi subordinati e non dava spettacolo.
Accettò la difesa dell'Ucraina contro un'invasione su larga scala in meno di sette mesi.
Il fallimento del tentativo delle truppe russe di "prendere Kiev in tre giorni", che inizialmente era apparso probabile, era evidente già il 26 febbraio 2022.
La triste realtà, tuttavia, persisteva e le autorità ucraine esortavano la popolazione a non farsi prendere dal panico. La capitale ucraina era seriamente minacciata dall'avanzata delle truppe russe nel nord, nell'est e nel sud del Paese.
Per impedire ai russi di passare dalla riva sinistra orientale alla riva destra occidentale, dove si trovava, tra l'altro, il quartiere governativo di importanza strategica, gli alti funzionari ucraini hanno discusso la possibilità di iniziare a far esplodere i ponti sul massiccio fiume Dnipro, vicino a Kiev.
Hanno chiamato il generale Zaluzhny per avere la sua opinione. Si dice che abbia risposto, seduto in un bunker pieno di fumo con altri alti ufficiali, "In nessun caso lo faremo".
Sarebbe un tradimento dei militari ancora sulla sponda orientale e dei civili. "All'inizio dell'aprile 2022, le forze ucraine avevano respinto l'esercito russo a nord e a est di Kiev dopo aver compiuto una serie di scelte cruciali.
Valery Zaluzhny una volta osservò che, nonostante fosse nato in una famiglia di soldati sovietici, era sempre stato determinato a prendere le distanze dall'eccessiva gerarchia dell'esercito sovietico.
L'Ucraina aveva già raggiunto l'indipendenza quando lui frequentò la scuola militare a metà degli anni Novanta.
Anche se i libri di testo del suo collegio militare potevano risalire all'epoca sovietica, egli acquisì una conoscenza diretta della realtà della guerra. Nel 2014 gli è stata affidata la posizione di vicecomandante in un'area dell'Ucraina orientale dove l'esercito russo sosteneva i separatisti nella loro lotta per l'indipendenza.
Secondo i colleghi con cui abbiamo parlato, fin dall'inizio della sua carriera ha dato grande importanza allo sviluppo di relazioni di fiducia con i suoi subordinati e alla delega delle decisioni di comando.
L'ex assistente di Zaluzhny Lyudmyla Dolhonovska ha raccontato che non riposava molto e si teneva in contatto con il personale militare in prima linea durante i primi giorni dell'invasione russa.
La donna ha detto che, sebbene parlasse spesso al telefono con i suoi generali, le conversazioni erano sempre calme e concentrate.
Gli analisti sostengono che l'adattabilità delle unità ucraine, che avevano ufficiali minori in grado di fare scelte sul campo di battaglia, ha dato loro un vantaggio significativo rispetto alle strutture decisionali dell'esercito russo, che sono molto pesanti.
Alcune fonti militari ucraine si spingono addirittura a sostenere che al Gen. Zaluzhny andrebbe riconosciuto solo il merito di aver concesso loro la libertà di agire; i comandanti decisivi sul campo dovrebbero essere ritenuti responsabili delle vittorie dell'Ucraina nel suo complesso.
Il Presidente Zelensky è stato determinante nel mantenere alto il morale del popolo ucraino mentre la guerra si trascinava grazie ai suoi discorsi notturni.
Ha fatto pressione sugli alleati stranieri per ottenere sostegno finanziario e militare, promuovendo al contempo un'immagine di forte leadership.
La corretta strategia militare è stata la principale preoccupazione del Gen. Zaluzhny.
Le truppe ucraine hanno liberato porzioni considerevoli dell'est e del sud del Paese dopo aver fatto progressi con successo a fine estate e inizio autunno.
Nonostante apparisse raramente in pubblico e ancor meno spesso accettasse interviste, il presidente assunse lo status di eroe nazionale.
Il suo nome venne a rappresentare il coraggio e la tenacia, e la sua reputazione diede origine a detti e aneddoti.
Uno di questi diceva che quando Zaluzhny entra in una stanza buia, spegne le tenebre invece di accendere la luce.
Il suo indice di gradimento cominciò a coincidere con quello di Zelensky e cominciarono a circolare voci di una spaccatura tra i due.
Si diceva che Zelensky avrebbe preso il posto di Zaluzhny come comandante militare o addirittura che Zaluzhny avrebbe sfidato l'autorità del presidente in politica.
Entrambe le cose non si sono verificate finora.
Il Presidente Zelensky, secondo una fonte dell'amministrazione presidenziale, "semplicemente non ha tempo per queste gelosie perché è preoccupato al 102% di assicurare il sostegno militare all'Ucraina da parte dei suoi partner", secondo la BBC.
I due uomini sembrano essere soddisfatti di lasciarsi andare al proprio lavoro.
Nel giugno dello scorso anno, il generale Zaluzhny ha ammesso alla rivista Time di non essersi preoccupato di esaminare ogni minima sfumatura della strategia militare con il signor Zelensky.
"Non ha bisogno di essere informato sulle questioni militari più di quanto non abbia bisogno di essere informato sull'assistenza sanitaria o sulla costruzione di ponti". "La popolarità di Zaluzhny è comprensibile date le circostanze attuali, in cui gli ucraini devono trovare il modo di risollevare il morale, secondo gli analisti politici e i sociologi che hanno parlato con la BBC. Una volta si è presentato al matrimonio di un soldato che aveva dovuto rimandare il ricevimento perché gli era stato ordinato di andare al fronte a Bakhmut. Alla fine, al soldato è stato concesso un breve congedo per poter sposare la sua fidanzata.
I blogger militari russi hanno iniziato a diffondere voci secondo cui il Gen. Zaluzhny sarebbe stato gravemente ferito o addirittura ucciso a metà maggio, quando si è parlato di un'imminente offensiva ucraina.
Il capo dell'intelligence estera russa Sergei Naryshkin ne ha preso atto e ha dichiarato: "Naturalmente, abbiamo tutte le informazioni sullo stato di salute del comandante dell'esercito ucraino, ma non le riveleremo". "Il col. Anatoly Shtefan, amico intimo del generale Zaluzhny, ha dichiarato che mentre i vertici dell'Ucraina si sono presi gioco delle voci, definendole "il massimo della follia propagandistica russa", era evidente che anche gli ucraini cominciavano a preoccuparsi.
Il generale Zaluzhny è stato fotografato a una cerimonia militare a Kiev all'inizio di giugno, secondo il Ministero della Difesa ucraino.
Nonostante il fatto che tante persone ripongano le loro speranze nel comandante in capo, lo status di eroe di Valery Zaluzhny tra gli ucraini è attualmente sicuro.
Il sociologo Oleksiy Antypovych avverte che anche se la difesa dell'Ucraina alla fine dovesse avere successo, dovrà comunque affrontare una dura realtà e Zaluzhny potrebbe decidere di stare lontano dalla politica.
"È molto probabile che l'Ucraina sperimenti una grave crisi economica dopo la guerra, se non un crollo totale. Tutto il gioco cambierà. "Secondo l'analista politico Mykola Davydiuk, se il capo militare entrasse in politica, potrebbe avere successo.
Mentre Zelensky è stato un leader che ha difeso gli ucraini, Zaluzhny è stato colui che li ha difesi. La sua storia è organica a lui, e la nostra cultura ne ha bisogno. "
La BBC ha chiesto un'intervista con il generale Zaluzhny. Egli ha rifiutato il nostro appello.
