Poche delle numerose cause intentate ai sensi della legge sullo spionaggio degli Stati Uniti negli oltre 100 anni dalla sua approvazione riguardano il tipo di spionaggio che la maggior parte delle persone associa ad essa: individui che effettivamente spiano per conto di un altro Paese.
Una difesa repubblicana emergente di Donald Trump deriva dal fatto che è il primo ex presidente degli Stati Uniti ad essere accusato di crimini federali, tra cui 31 violazioni dell'Espionage Act, e che non dovrebbe essere accusato secondo la legge perché non è una spia straniera.
Il senatore Lindsey Graham, repubblicano della Carolina del Sud, ha detto: "Potete anche odiarlo a morte, ma non è una spia, non ha commesso spionaggio".
Il senatore Marco Rubio della Florida, repubblicano, ha fatto eco a questa difesa, sostenendo che Trump non ha pianificato di compromettere la sicurezza nazionale con i nemici degli Stati Uniti.
Non sono state fatte accuse di averla venduta a una potenza straniera, di averla trafficata a qualcun altro o che qualcuno vi abbia avuto accesso, secondo Rubio.
Il Congresso ha approvato l'Espionage Act nel 1917, due mesi dopo che gli Stati Uniti si erano arruolati in guerra.
La manipolazione di documenti governativi "relativi alla difesa nazionale" degli Stati Uniti è espressamente vietata dalla legge. Negli ultimi anni, è stato usato più frequentemente per punire gli informatori che rivelano segreti governativi ai giornalisti, invece di punire rigorosamente le spie che mirano a danneggiare gli Stati Uniti.
Dopo la scadenza del suo mandato presidenziale, il 20 gennaio 2020, a Mr. Nonostante gli sia stato chiesto più volte di consegnare tutto agli Archivi Nazionali, secondo l'accusa Trump ha conservato centinaia di pagine di informazioni sensibili in due dei suoi resort un anno dopo.
La disposizione del 18 Codice degli Stati Uniti 793 (e) che l'accusa del consigliere speciale nel caso di Trump cita non richiede che il sospetto stia cospirando con un'altra nazione per danneggiare intenzionalmente gli Stati Uniti.
Stabilisce, tra le altre cose, che è illegale avere "possesso, accesso o controllo non autorizzato su [informazioni].... che il possessore ha motivo di ritenere possano essere utilizzate a danno degli Stati Uniti o a vantaggio di una nazione straniera" e di conservarle "intenzionalmente" omettendo di "consegnarle al funzionario o al dipendente degli Stati Uniti autorizzato a riceverle". "Secondo la legge, i procuratori non dovranno dimostrare che Trump sapeva che le informazioni in suo possesso potevano mettere in pericolo gli interessi della sicurezza nazionale, ma solo che qualsiasi persona sana di mente avrebbe riconosciuto il potenziale danno. Inoltre, secondo la legge, non è necessario dimostrare che i documenti fossero segreti, ma è sufficiente che siano legati alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti o che abbiano effettivamente danneggiato gli interessi degli Stati Uniti.
L'Espionage Act è stato applicato per la prima volta per perseguire dissidenti politici e attivisti per la pace che si opponevano al servizio militare obbligatorio.
Da allora, il Dipartimento di Giustizia l'ha utilizzato per perseguire informatori come Edward Snowden e Daniel Ellsberg, la cui rivelazione del vasto programma di sorveglianza interna rivelato nei Pentagon Papers ha fatto luce sulla guerra del Vietnam.
Il fondatore di Wikileaks, Julian Assange, sta lottando contro l'estradizione negli Stati Uniti dopo essere stato accusato di aver violato lo Espionage Act. Sono stati inoltre accusati di aver violato la legge gli agenti dei servizi segreti Chelsea Manning e Reality Winner.
Le conseguenze possono essere gravi. A causa del loro coinvolgimento in un giro di spie sovietiche a New York, Julius ed Ethel Rosenberg furono giustiziati nel 1953 per aver violato la legge.
Oltre a Jonathan Pollard, che fu smascherato come spia di Israele, l'Espionage Act portò anche all'arresto di Aldrich Ames, un agente della CIA, e Robert Hanssen, un agente dell'FBI, che furono entrambi smascherati per aver condiviso informazioni con l'Unione Sovietica.
Il New York Times riporta che dal 2018 ci sono stati circa una dozzina di procedimenti penali per la conservazione non autorizzata di documenti di sicurezza nazionale ai sensi dell'Espionage Act.
