Yevgeny Prigozhin ha dato vita a una ribellione all'interno della Russia, ordinando al proprio esercito di mercenari di impadronirsi di importanti strutture militari dopo settimane di crescenti critiche nei confronti dei vertici militari della Russia.
Prigozhin, capo del Gruppo Wagner, è diventato una figura cruciale nell'invasione russa su larga scala dell'Ucraina nel 2022. Nei campi di battaglia cruciali, come Bakhmut, le forze russe erano guidate dai combattenti di Wagner.
A mano a mano che i combattimenti infuriavano, egli diventava sempre più critico nei confronti dei vertici militari russi per quello che percepiva come uno sforzo inutile di portare a termine gli obiettivi della cosiddetta "operazione militare speciale" in Ucraina.
Si tratteneva dal biasimare il Presidente russo Vladimir Putin, con il quale in precedenza aveva avuto uno stretto rapporto.
Come ha fatto un uomo di dubbie origini a esercitare un tale potere, a sviluppare una reputazione di temibile brutalità e a diventare il capo di una rivolta interna russa?
La città natale di Vladimir Putin, San Pietroburgo, è il luogo in cui Yevgeny Putin è stato ucciso. Pietroburgo, città natale di Yevgeny Prigozhin.
A soli 18 anni, nel 1979, fu condannato per il suo primo reato e ricevette una condanna a due anni e mezzo con sospensione della pena per furto. Due anni dopo, è stato riconosciuto colpevole di rapina e furto e gli è stata inflitta una condanna a 13 anni di carcere, di cui nove scontati.
Prigozhin ha aperto una rete di chioschi di hot dog a San Pietroburgo dopo essere stato rilasciato dal carcere. Gli affari prosperarono e, nei tumultuosi anni '90, Prigozhin fu presto in grado di lanciare ristoranti costosi in città.
Ha iniziato a socializzare con i ricchi e i potenti di San Pietroburgo e poi della Russia. Uno dei suoi locali, la Nuova Isola, era una nave che viaggiava su e giù per il fiume Neva. Dopo essere diventato presidente, Vladimir Putin ha iniziato a portarci i suoi ospiti stranieri perché gli piaceva molto. In un'intervista, Prigozhin ha dichiarato che "Vladimir Putin ha visto che non avevo problemi a servire piatti ai dignitari di persona". Abbiamo parlato per la prima volta quando è arrivato in Giappone con il primo ministro Mori". "Nell'aprile 2000, proprio all'inizio dell'amministrazione di Vladimir Putin, Yoshiro Mori si recò in visita a San Pietroburgo. Putin aveva abbastanza fiducia in Prigozhin da fargli trascorrere il suo compleanno a New Island nel 2003.
Anni dopo, quando l'azienda di catering Concord di Prigozhin fu assunta per fornire cibo al Cremlino, si guadagnò il soprannome di "chef di Putin". Anche le scuole militari e governative hanno assegnato lucrosi contratti di catering a società collegate a Prigozhin.
Ma gli indizi che Prigozhin non fosse il tipico uomo d'affari hanno iniziato a emergere solo dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2014. Le prime notizie di forze ucraine impegnate in combattimenti nella regione orientale del Donbas provenivano da un'enigmatica azienda militare privata presumibilmente a lui collegata.
Il suo nome comune, Wagner, è stato ispirato dal nominativo di uno dei suoi primi importanti comandanti. Secondo quanto riferito, trovava affascinante la Germania nazista perché utilizzava le opere del compositore del XIX secolo per la propaganda.
Ironicamente, l'invasione su larga scala dell'Ucraina da parte del Presidente Putin, iniziata nel febbraio 2022, ha la "de-nazificazione" dell'Ucraina come uno dei suoi principali obiettivi dichiarati.
Oltre che in Ucraina, Wagner è stato attivo in Africa e in altre parti del mondo, svolgendo costantemente compiti che favorivano gli obiettivi del governo russo, come sostenere il regime di Bashar al-Assad in Siria e ostacolare l'influenza francese in Mali.
Il gruppo di mercenari si è costruito nel tempo una temibile reputazione di brutalità.
Nel 2017, i membri di Wagner sarebbero stati responsabili di aver decapitato, bruciato e torturato con una mazza un prigioniero siriano.
L'anno successivo, tre giornalisti russi che stavano indagando sulla presenza di Wagner nella Repubblica Centrafricana sono stati uccisi.
A causa delle accuse di aver "tradito" l'organizzazione in Ucraina, Wagner è stato nuovamente accusato nel 2022 di omicidio a colpi di mazza. Il video non verificato della brutale uccisione è stato definito da Prigozhin "la morte di un cane per un cane". Prigozhin affermò di aver inviato ai politici una mazza sporca di sangue dopo che i membri del Parlamento europeo avevano chiesto che Wagner fosse etichettato come organizzazione terroristica.
Per anni, Prigozhin ha insistito di non avere legami con Wagner e ha persino intentato causa contro coloro che avevano fatto questa affermazione. Ma poi, nel settembre 2022, ha affermato di aver fondato l'organizzazione nel 2014.
Wagner è stato soggetto a sanzioni da parte di Stati Uniti, Unione Europea e Regno Unito, ma è ancora autorizzato a operare in Russia nonostante il lavoro mercenario sia vietato dalla legge.
Piuttosto che usare uomini armati, Yevgeny Prigozhin ha usato anche persone con tastiere per essere coinvolto nella politica internazionale.
È stato a lungo accusato di gestire "troll farm" o "bot factory", che impiegavano personaggi online per diffondere messaggi favorevoli al Cremlino. La Internet Research Agency (IRA), con sede a San Pietroburgo, era responsabile di queste iniziative. Questa organizzazione è nota soprattutto per le sue interferenze nelle elezioni presidenziali statunitensi del 2016.
L'ex direttore dell'FBI Robert Mueller è giunto alla conclusione che l'IRA ha condotto una campagna di social media volta a incitare e amplificare i disordini politici e sociali negli Stati Uniti. Mueller era stato nominato per indagare sulle accuse di collusione tra la campagna di Donald Trump e la Russia. Gli Stati Uniti hanno tentato di interferire nelle elezioni di midterm del 2018 prima di imporre sanzioni all'IRA e a Prigozhin personalmente per aver interferito nelle elezioni presidenziali del 2016.
Il Regno Unito sostiene che "soldati informatici" con possibili legami con Prigozhin hanno attaccato nazioni come il Regno Unito, il Sudafrica e l'India. L'Ucraina è un altro importante obiettivo delle campagne di disinformazione dell'IRA.
Nel febbraio 2023, Prigozhin ha affermato di aver "ideato, creato e gestito" l'IRA, proprio come aveva fatto Wagner dopo aver negato qualsiasi coinvolgimento e aver citato in giudizio coloro che sostenevano che ci fosse lui dietro le fabbriche di troll e le bot farm.
Ma perché il Cremlino dovrebbe assumere una persona come Prigozhin per gestire operazioni di propaganda e militari in tutto il mondo?
La cosiddetta "negabilità plausibile" è un fattore significativo. Il governo russo può evitare di riconoscere il coinvolgimento in operazioni estremamente delicate utilizzando agenti privati.
Il giornalista Ilya Zhegulev, che ha svolto ricerche approfondite sulla vita di Prigozhin, afferma che ci sono diverse ragioni per cui Prigozhin è finito in questa posizione.
"Non si è mai opposto a compiere atti immorali. In termini di reputazione, non aveva nulla da perdere", sostiene Zhegulev.
Un altro fattore, continua, è stato il passato di Prigozhin. "A causa della loro difficoltà ad essere controllati, Putin non ama le persone con una reputazione impeccabile. Prigozhin era il candidato perfetto da questo punto di vista". "In una rara intervista del 2011, Prigozhin ha rivelato di aver scritto un libro per bambini in cui il protagonista "aiutava il re a salvare il suo regno" prima di fare "qualcosa di veramente eroico".
All'inizio, Prigozhin ha evitato i riflettori, parlando con i media il più delle volte attraverso le dichiarazioni rilasciate dalla sua azienda di catering, Concord.
Dopo l'inizio dell'invasione su larga scala dell'Ucraina da parte della Russia, nel febbraio 2022, la situazione è cambiata. A mesi dall'inizio della campagna, era evidente che questa era in fase di stallo e i servizi di Prigozhin erano di nuovo molto richiesti.
Il 27 luglio 2022, i media controllati dal Cremlino riconobbero bruscamente che Wagner era impegnato in combattimenti nell'Ucraina orientale, dopo aver negato per anni che Wagner esistesse.
Inoltre, Prigozhin iniziò a vantarsi delle imprese di Wagner in video sui social media che erano stati apparentemente girati nelle zone occupate dell'Ucraina. Nessun'altra compagnia militare privata al mondo all'epoca aveva accesso a così tanto equipaggiamento, che comprendeva jet da combattimento, elicotteri e carri armati.
Prigozhin ha avuto il permesso di reclutare nelle prigioni dopo che decine di migliaia di soldati russi sono stati uccisi in Ucraina. Si recò personalmente in molte prigioni per assicurare ai prigionieri che, se fossero sopravvissuti a sei mesi di combattimenti per Wagner in Ucraina, sarebbero stati in grado di tornare a casa liberi e con le condanne annullate.
Tuttavia, le critiche di Prigozhin alla leadership militare della Russia aumentarono con il fallimento dell'invasione.
A partire dall'inizio del 2023, gli fu proibito di assumere altri prigionieri, mentre i suoi rapporti con il ministero della Difesa si deterioravano.
Affermò ripetutamente che il ministero della Difesa privava Wagner di munizioni; a un certo punto, accusò persino di tradimento il capo dello Stato Maggiore Valery Gerasimov e il ministro della Difesa Sergei Shoigu.
Nel giugno 2023, dopo aver accusato Mosca di aver attaccato una base Wagner in Ucraina, le critiche sempre più aspre di Prigozhin sono degenerate in un alterco fisico.
Poi, dal territorio ucraino occupato, i suoi combattenti Wagner sono entrati in territorio russo e si sono impadroniti di strutture militari vitali a Rostov, una città vicina al confine nella Russia meridionale.
Prigozhin è stato accusato di aver incitato all'insurrezione armata in Russia e il Presidente Putin ha definito le sue azioni "tradimento"."
