Gli scienziati sono perplessi per un misterioso pianeta che avrebbe dovuto essere distrutto, ma pensano di aver capito perché è sopravvissuto.
Nella Via Lattea, il pianeta noto come 8 Ursae Minoris b è stato scoperto nel 2015.
Ma non avrebbe dovuto essere visibile a noi perché avrebbe dovuto essere inghiottito da una vicina stella morente.
Secondo le attuali teorie, 8 Ursae Minoris b ha evitato questo destino perché un tempo condivideva lo spazio con una compagna che gli impediva di crescere.
"Questo sistema planetario è diverso da qualsiasi altro che sia stato trovato. Il fatto che sia il primo lo rende particolarmente degno di nota, secondo l'astrofisico Dimitri Veras dell'Università di Warwick, che ha lavorato con il ricercatore principale Marc Hon dell'Università delle Hawaii.
Discutendo del futuro del nostro sistema solare, gli scienziati spiegano le loro teorie.
Gli altri pianeti del nostro sistema solare e la Terra ruotano intorno al Sole, una stella che brucia gas.
Attualmente brucia idrogeno, il Sole è una cosiddetta nana gialla, ma prima o poi inizierà a morire. Quando ciò accadrà, si trasformerà in una gigante rossa e si espanderà notevolmente, consumando Mercurio, Venere e forse la Terra.
Questa distruzione da parte di una stella in espansione è esattamente ciò che 8 Ursae Minoris b avrebbe dovuto sperimentare.
Marc Hon, che ha effettuato le osservazioni con il telescopio spaziale TESS, sostiene che una stella compagna sembra aver salvato il pianeta.
Si pensa che un tempo il pianeta girasse intorno a due stelle che si trovavano in diversi stadi di vita.
Una di esse era una gigante rossa, una stella che brucia idrogeno fino a diventare così calda che il suo nucleo di elio si incendia e inizia a contrarsi. Secondo i ricercatori, il nucleo di elio della gigante rossa si è acceso quando ha ingerito la stella compagna, arrestando la rapida espansione della gigante rossa.
A quel punto, 8 Ursae Minoris b è stata libera di continuare a orbitare attorno alla stella combinata.
Il dottor Hon spiega che il concetto di fusione di una stella binaria è stato sviluppato attraverso il processo di risoluzione di un puzzle.
In seguito alle sue osservazioni, ha collaborato con il teorico Dimitri Veras e con un team di circa 40 scienziati per determinare le potenziali spiegazioni per la sopravvivenza del pianeta.
Un'altra ipotesi avanzata dai ricercatori è che il pianeta sia stato creato da materiale espulso violentemente durante la fusione delle due stelle.
Ma si tratta di un'ipotesi molto più speculativa.
Non si capisce ancora bene come si formino i pianeti intorno alla maggior parte delle stelle che si trovano in sistemi binari. A causa dell'influenza delle compagne binarie, è ipotizzabile che possa esistere un gran numero di sistemi planetari bizzarri aggiuntivi.
La pubblicazione scientifica Nature riporta i risultati.
