Secondo i LibDem, l'ambiente deve avere la priorità sugli interessi commerciali nel settore idrico "senza legge".
Il partito ha elaborato una proposta di legge per rilanciare le "aziende cadute in disgrazia" come "società di pubblica utilità" negli Stati Uniti.
Non verrebbero rinazionalizzate, ma l'autorità di regolamentazione dell'acqua imporrebbe che vengano gestite a beneficio dell'ambiente oltre che del profitto finanziario.
La più grande società idrica del Regno Unito, Thames Water, sta attualmente negoziando un accordo di finanziamento mentre si prepara a fallire.
In attesa di trovare un nuovo acquirente, il governo potrebbe assumere temporaneamente il controllo dell'azienda se non riuscisse a ottenere ulteriori finanziamenti.
Il governo e l'industria stanno affrontando una crescente pressione per intraprendere maggiori azioni riguardo allo scarico di acque reflue grezze nei fiumi e nei mari, che ha trasformato la qualità dell'acqua in un importante problema politico.
Per pagare la crisi delle acque reflue, l'industria idrica starebbe spingendo per ottenere il permesso di aumentare i prezzi dell'acqua in Inghilterra fino al 40% entro il 2030, suscitando l'indignazione per il costo della vita e per l'ammontare dei dividendi che le compagnie pagano agli azionisti.
Il 40% "probabilmente non è irrealistico", secondo Sir John Armitt, presidente della Commissione Nazionale per le Infrastrutture.
Dobbiamo determinare il calibro e il livello di infrastrutture di cui abbiamo bisogno come nazione, ha dichiarato al programma Today di Radio 4.
"Poi dobbiamo decidere se vogliamo pagarle, se possiamo permetterci di pagarle e dobbiamo prenderci cura di coloro che (hanno) risorse limitate e quindi non possono facilmente gestire bollette aggiuntive". Secondo i LibDem, essi intendono esercitare pressioni sui parlamentari conservatori nel sud dell'Inghilterra, nei seggi che intendono conquistare alle prossime elezioni generali.
Non c'è "tempo da perdere per smantellare questa industria piena di scandali", secondo il portavoce del partito per l'ambiente Tim Farron, il cui disegno di legge sulla Thames Water (Public Benefit Corporation) sarebbe "un primo passo importante per invertire finalmente la rotta di questa nave che affonda"."
Mentre non ha potuto commentare la situazione finanziaria di Thames Water ai Comuni, il ministro dell'Acqua Rebecca Pow ha assicurato ai legislatori che l'industria idrica nel suo complesso è "finanziariamente resistente" e che il governo ha un "piano per l'acqua" per combattere l'inquinamento.
L'industria, che i conservatori hanno privatizzato nel 1989, ha aumentato gli investimenti in infrastrutture per affrontare i "problemi legati alle fognature", secondo l'argomentazione dell'oratrice.
La Pow ha sostenuto che, mentre le aziende hanno bisogno di distribuire dividendi agli azionisti per continuare ad attirare gli investimenti, l'ente regolatore Ofwat sta prendendo provvedimenti contro coloro che non legano questi pagamenti ai risultati.
Jim McMahon, ministro ombra dell'Ambiente per i laburisti, ha sostenuto che l'esperimento fallito del Partito Conservatore di mettere il profitto al di sopra degli interessi del pubblico è da biasimare per la crisi della Thames Water.
Ha accusato il partito di aver "consegnato l'industria idrica a prezzi stracciati, insieme all'intera infrastruttura che serve la nazione, alle imprese private", senza tenere conto della protezione della sicurezza del Paese o degli interessi dei contribuenti.
Il Labour ha abbandonato la promessa di rinazionalizzare l'industria dell'acqua e altri servizi pubblici, fatta quando Jeremy Corbyn era leader del partito.
Tuttavia, se dovesse conquistare il potere, non ha ancora fornito alcuna indicazione specifica sui suoi piani di riforma del settore.
Un portavoce dei laburisti ha dichiarato: "Non intendiamo spendere centinaia di miliardi di dollari e impiegare anni per stabilire chi possiede l'industria dell'acqua.
Ma a prescindere dallo status di proprietà, l'industria dell'acqua ha bisogno di una strategia che promuova l'innovazione e aumenti gli standard. I cittadini non dovrebbero essere costretti ad affrontare il pasticcio o a pagare per il fallimento dei conservatori. "Le società idriche verrebbero trasformate, secondo i piani dei LibDem, in "società di pubblica utilità", con il mandato di perseguire obiettivi ambientali e di realizzare un profitto "ragionevole". Inoltre, dovrebbero aggiungere specialisti ambientali ai loro consigli di amministrazione.
Il concetto deriva dalle Public Benefit Corporations, che sono entità legali presenti in 36 Stati americani. Tra le aziende che utilizzano il modello di pubblica utilità ci sono il gelato Ben and Jerry's, di proprietà dell'Unilever, il rivenditore di abbigliamento outdoor Patagonia e la piattaforma di crowdsourcing Kickstarter.
Secondo una fonte dei LibDem, applicarlo al settore idrico del Regno Unito "significherebbe che gli insulsi dividendi pagati agli azionisti d'oltreoceano diminuirebbero, e verrebbero invece destinati a sistemare il sistema fognario". Le aziende potrebbero comunque rimborsare gli investitori, ma a "un ritmo più lento", ha aggiunto la fonte.
L'idea è stata respinta dalla signora Pow durante il dibattito ai Comuni perché il partito non è stato in grado di spiegare "da dove arriveranno i soldi" per pagarla.
I LibDem sostengono che la loro proposta non comporterebbe alcun costo per i contribuenti perché richiede solo un cambiamento nel modo in cui le aziende sono attualmente gestite.
