Dopo quasi 20 anni, Sir Richard Branson ha finalmente iniziato a utilizzare il suo razzo vettore Virgin Galactic, Unity, per scopi commerciali.
Giovedì scorso, il veicolo ha volato sopra il deserto del Nuovo Messico per consentire a tre italiani di effettuare esperimenti scientifici sospesi a mezz'aria.
Si è trattato della prima missione "acquistata", anziché di un semplice volo di prova.
I circa 800 passeggeri che hanno acquistato il biglietto per salire su Unity inizieranno ora a essere mandati in volo da Sir Richard.
Circa alle 08:30 ora locale (14:30 GMT), la missione di 90 minuti è partita dallo Spaceport America ed è stata trasmessa in diretta agli spettatori di tutto il mondo.
L'aereo vettore, Eve, ha poi rilasciato Unity nello spazio circa due ore dopo, quando è salito a un'altezza di 15.000 metri.
Nel 2001, il multimilionario statunitense Dennis Tito ha pagato 20 milioni di dollari per diventare il primo turista spaziale della storia. La compagnia spaziale Blue Origin di Jeff Bezos ha vinto la gara per portare nello spazio clienti paganti, sconfiggendo la Virgin Galactic.
Il fondatore di Amazon ha un sistema di veicoli e capsule di lancio che chiama New Shepard. Sebbene abbia un approccio diverso rispetto a Unity, compie essenzialmente la stessa impresa di sollevare i passeggeri in brevi ascese.
La maggior parte dei possessori di biglietti di Virgin Galactic dovrà ancora aspettare a lungo prima di poter sperimentare i confini dello spazio; alcuni aspettano da più di dieci anni.
Unity può ospitare solo un piccolo numero di passeggeri alla volta e, con un ritmo di missioni di un volo al mese, per smaltire l'arretrato ci vorrà un po' di tempo.
La nuova classe di razzi aerei di Virgin Galactic, il cui debutto commerciale è previsto per il 2026, non sarà introdotta fino a quando il ritmo non sarà aumentato. Per questi veicoli è previsto un volo a settimana.
Inoltre, il successo di Virgin Galactic dipenderà dalla loro introduzione.
L'Aeronautica Militare Italiana e il Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano hanno pagato la missione di giovedì.
Il Col. A Walter Villadei, il Ten. Col. Un'indagine su come l'assenza di peso influisce sulla miscelazione dei liquidi e sul comportamento delle cellule biologiche è stato uno dei tanti esperimenti che l'astronauta Angelo Landolfi e l'ingegnere Pantaleone Carlucci hanno supervisionato durante il volo.
Colin Bennett, un istruttore di astronauti della compagnia, era con il gruppo in cabina, mentre Mike Masucci e Nicola Pecile, due dei piloti di Unity, erano nella cabina di pilotaggio.
La transizione di Virgin Galactic verso un'attività a scopo di lucro è stata difficile.
Per sfruttare la tecnologia inclusa in SpaceShipOne, la società è stata fondata nel 2004. Si trattava di un piccolo aereo a razzo finanziato privatamente che aveva volato nello spazio due volte in due settimane e aveva vinto un premio di 10 milioni di dollari.
Sir Richard all'epoca credeva di poter introdurre una navicella spaziale per passeggeri basata sull'idea di SpaceShipOne entro il 2007.
Il primo prototipo di veicolo, chiamato Enterprise, si è rotto durante un'ascesa di prova nel 2014, uccidendo uno dei due piloti a bordo. Le sfide ingegneristiche erano molto più grandi di quanto previsto e il progetto non si è quasi mai ripreso.
Virgin Galactic non ha portato il successore, Unity, al di sopra degli 80 km (l'altitudine considerata "spazio esterno" da alcune organizzazioni), fino al dicembre 2018.
Nel luglio 2021, Sir Richard ha finalmente prenotato un posto sull'aereo e ha vissuto un'esperienza di volo "straordinaria".
L'azienda californiana ha soprannominato la missione di giovedì "Galactic 01". Ad agosto decollerà Galactic 02, il primo di quei pazienti passeggeri muniti di biglietto.
Un viaggio su un razzo è stato pubblicizzato per un prezzo di 450.000 dollari (350.000 sterline).
Un veicolo suborbitale è chiamato Unity. Ciò significa che non può raggiungere la velocità e l'altitudine necessarie per mantenersi in orbita abbastanza a lungo da fare il giro della Terra.
L'astronave è costruita per offrire ai suoi passeggeri una vista mozzafiato durante l'ascesa e per dare loro un breve periodo di assenza di peso.
Un aereo molto più grande trasporta Unity fino a un'altezza di circa 15 km (50.000 piedi), dove viene poi lasciato andare. La navicella viene quindi spinta in aria dall'accensione di un motore a razzo nella parte posteriore.
Unity può raggiungere un'altezza massima di circa 90 km (55 miglia, o 295.000 piedi). È consentito ai passeggeri di sganciarsi e fluttuare verso un finestrino. Unity stabilizza la sua caduta ripiegando i bracci di coda durante la discesa prima di planare verso casa.
