Questa fabbrica nel sud dei Paesi Bassi è di proprietà di ASML, e le macchine che vi si producono sono tutt'altro che ordinarie. Dall'esterno, sembra un normale edificio aziendale con tanto vetro e acciaio.
A causa dell'avanguardia e della richiesta di tecnologia, ASML è diventata l'azienda tecnologica di maggior valore in Europa.
Cosa viene prodotto lì, quindi?
ASML crea e produce le apparecchiature necessarie per creare chip per computer, ma non chip per computer qualsiasi.
I chip per computer più all'avanguardia sono prodotti da macchine ASML, che sono uniche al mondo per la loro azienda.
Poiché ASML detiene di fatto un monopolio, il funzionamento delle sue macchine è protetto da alcune delle misure di sicurezza aziendale più rigorose al mondo.
Nonostante ciò, ci è stata offerta una visita della sua struttura e ci sono stati illustrati i fondamenti.
I microchip sono creati impilando strato per strato intricati modelli di transistor, o piccoli interruttori elettrici, su un wafer di silicio.
Sono creati proiettando la luce attraverso una cianografia del layout di questi piccoli interruttori in un processo noto come litografia.
Un wafer di silicio fotosensibile viene quindi inciso con il disegno dopo che la luce è stata focalizzata e rimpicciolita grazie a un'ottica sofisticata.
Un chip di silicio realizzato con questo disegno contiene i circuiti che alimentano il computer, il telefono o qualsiasi altro dispositivo elettrico che si voglia nominare.
La capacità delle macchine più all'avanguardia di ASML di produrre luce ultrafine con una lunghezza d'onda di soli 13 nanometri consente loro di operare su scale estremamente ridotte.
Per analogia, Sander Hofman di ASML afferma che disegnare linee di circuiti integrati è simile all'uso di penne con punte diverse. "A causa della piccola lunghezza d'onda, ciò significa che in pratica si usa un pennarello per disegnare queste linee di circuiti integrati, invece di macchine di vecchia generazione che usano magari un pennarello", dice. "Grazie alla capacità di incidere il silicio con circuiti così piccoli, è possibile impacchettare più componenti sul silicio, aumentando la potenza di elaborazione e la memoria dei dispositivi elettronici pur mantenendo le stesse dimensioni.
Siccome anche le più piccole impurità, come una particella di pelle vagante, possono far fallire l'intero processo di incisione di un chip, le macchine operano solo nel vuoto.
Quando abbiamo visitato la fabbrica, Bram Matthijssen, un tecnico ASML, stava assemblando uno dei progetti più recenti. Uno dei luoghi di lavoro più puliti al mondo è quello in cui lavora Matthijssen.
"A volte dobbiamo indossare guanti su guanti per evitare di lasciare impronte digitali o introdurre ulteriore polvere nella macchina.
"Un'impronta di un solo dito può danneggiare seriamente la macchina", sostiene l'autore.
Le macchine vere e proprie sono enormi e intricate. L'assemblaggio e la consegna di una singola macchina a ultravioletti estremi (EUV) può richiedere un anno.
In totale, l'anno scorso l'azienda ha consegnato 400 macchine, ma solo 50 dei modelli con le specifiche più elevate.
Oltre a queste vendite, l'anno scorso l'azienda ha guadagnato 21,2 miliardi di euro (22,7 miliardi di dollari; 18,9 miliardi di sterline) dalla gestione e dall'aggiornamento delle macchine esistenti.
Ha in cantiere ordini per un valore doppio. L'aumento delle vendite si traduce in una forza lavoro che è aumentata di un terzo nell'ultimo anno.
Le macchine che ASML crea richiedono anni, se non decenni, per essere sviluppate e perfezionate, secondo Wayne Lam, consulente della società di ricerca tecnologica CCS Insights.
Dall'inizio degli anni 2000, ASML ha sviluppato macchine con le specifiche più elevate possibili, dando ad altre aziende del settore un bel po' di tempo per recuperare.
"Sono certo che ci sono rivali in cantiere. Tuttavia, secondo Hoffman, ASML non ha rivali reali nel prossimo futuro.
Non male per un'azienda che la BBC ha definito "relativamente oscura", secondo Hoffman, che ha la frase stampata su una felpa.
Essere una parte così significativa dell'industria elettronica globale presenta delle sfide.
ASML è attualmente coinvolta nel conflitto tra Stati Uniti e Cina.
Per produrre i chip per computer più all'avanguardia, la Cina ha bisogno delle apparecchiature ASML.
Tuttavia, dal 2019 gli Stati Uniti impediscono ad ASML di esportare queste macchine in Cina.
Secondo Joris Teer del Centro dell'Aia per gli studi strategici, gli Stati Uniti sono desiderosi di impedire alla Cina di recuperare il ritardo nella tecnologia dei chip.
"Gli Stati Uniti hanno cambiato i loro obiettivi, passando dall'avere un vantaggio di un paio di generazioni sui loro rivali al mantenere un vantaggio il più ampio possibile, il che può anche significare che devi mettere i tuoi rivali indietro il più possibile", dice.
I dettagli di un accordo riferito tra le autorità olandesi e statunitensi riguardo alle esportazioni di ASML non sono stati resi pubblici.
In risposta alla notizia, ASML ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che qualsiasi restrizione richiederebbe un lavoro approfondito prima che la legislazione possa essere messa in atto.
L'amministratore delegato di ASML, Peter Wennink, non prevede che le restrizioni alle esportazioni avranno un impatto negativo a lungo termine sulla sua azienda.
"I semiconduttori saranno prodotti in Corea del Sud, negli Stati Uniti, in Europa o a Taiwan se la Cina non è in grado di produrli. Il mondo ha bisogno di quella capacità, quindi alla fine spediremo quelle macchine", ha dichiarato.
